Sanctions and target public opinion: Experimental evidence from Turkey

Abstract The research on economic sanctions effectiveness has highlighted the importance of public opinion. Yet the effect of sanctions on public opinion has attracted relatively limited scholarly attention. The few recent studies on this question report mixed findings. In this essay, I investigate the role of uncertainty over intentions in influencing public support for policy change in the target state. The literature on crisis bargaining have identified asymmetric information as a key problem. Studies on sanctions also highlight how sanctioning states (i.e. senders) often have unclear goals. Yet we do not have any firm evidence about how such uncertainties would affect public opinion. How do uncertainties about the intentions of the sender affect public support for policy change in the sanctioned (i.e. target) country? I argue that individuals would be less supportive of policy-change when they suspect that the sender has “ulterior motives” or a “hidden agenda.” I field a pre-registered online survey experiment in Turkey using the recent US sanctions to test this claim. The findings suggest that uncertainty has a negative impact on support for policy change, but only among certain subgroups. The main analysis is complemented by automated text analysis of respondents’ answers to provide suggestive evidence about uncertainty’s negative impact. La investigación acerca de la eficacia de las sanciones económicas ha puesto de relieve la importancia de la opinión pública. Sin embargo, el efecto que tienen las sanciones sobre la opinión pública ha atraído una atención académica relativamente limitada. Los pocos estudios recientes sobre esta cuestión declaran resultados variados. En este artículo, investigamos el papel que juega la incertidumbre sobre las intenciones de influenciar el apoyo público a un cambio de políticas en el estado receptor. La bibliografía sobre la negociación de crisis ha identificado la información asimétrica como un problema clave. Los estudios sobre sanciones también destacan cómo los estados sancionadores (es decir, los emisores) a menudo tienen objetivos poco claros. Sin embargo, no tenemos ninguna evidencia firme sobre cómo estas incertidumbres podrían afectar a la opinión pública. ¿Cómo afectan las incertidumbres sobre las intenciones del emisor al apoyo público al cambio de política en el país sancionado (es decir, receptor)? Argumentamos que los individuos apoyarían el cambio de política en menor medida cuando sospechasen que el emisor tiene «motivos ocultos» o una «agenda oculta». Llevamos a cabo un experimento de encuesta en línea prerregistrado en Turquía utilizando las recientes sanciones de los EE. UU. con el fin de probar esta afirmación. Las conclusiones sugieren que la incertidumbre tiene un impacto negativo en el apoyo al cambio de políticas, pero solo entre ciertos subgrupos. El análisis principal se complementa con un análisis de texto automatizado de las respuestas de los encuestados con el fin de proporcionar evidencia indicativa del impacto negativo de la incertidumbre. La recherche sur l’efficacité des sanctions économiques a mis en évidence l’importance de l’opinion publique. Pourtant, l’effet des sanctions sur celle-ci n’a jusqu’ici que peu intéressé les chercheurs. Les résultats des quelques travaux récents sur cette question sont mitigés. Dans cet article, je m’intéresse à l’effet de l’incertitude quant aux intentions qui se cachent derrière une volonté d’influencer le peuple pour qu’il soutienne un changement de politique dans un État cible. La littérature sur la négociation en temps de crise a établi que les informations asymétriques constituaient un problème clé. Les études relatives aux sanctions soulignent également que les objectifs des États qui imposent des sanctions (c.-à-d., les émetteurs) manquent souvent de clarté. Pourtant, nous ne possédons pas de preuves définitives de l’influence de ces incertitudes sur l’opinion publique. Comment les incertitudes quant aux intentions de l’émetteur influencent-elles l’attitude du peuple à l’égard d’un changement de politique dans l’État sanctionné (c.-à-d., la cible)? J’affirme qu’une population est moins encline à soutenir un changement de politique si elle soupçonne que l’émetteur possède des « arrière-pensées » ou des « intentions cachées ». Je réponds à un sondage en ligne préexistant en Turquie à l’aide des récentes sanctions américaines pour vérifier cette hypothèse. Les résultats indiquent que l’incertitude s’accompagne de conséquences négatives sur le soutien d’un changement politique, mais seulement chez des sous-groupes précis. Une analyse textuelle automatique des réponses des personnes interrogées vient compléter l’analyse principale pour démontrer les conséquences négatives de l’incertitude.