À l'invisible nul n'est tenu : les conditions spatiales de l’identification métisse au Canada au XIXe siècle

Le « peuple oublie » (the forgotten people), telle est l’image qui collait aux Metis du Canada au tournant des annees 1970. Il s’agit d’une epoque cruciale ou de jeunes intellectuels metis de l’Ouest canadien amorcent un long processus de rehabilitation de leur passe et de remise en question d’une historiographie canadienne qui les depeint jusqu’alors comme des insurges demi-sauvages et des menaces directes au developpement du Canada moderne. En effet, suite a leur soulevement en 1885, a l’intervention militaire des forces canadiennes et a la pendaison de leur leader politique, les Metis ont ete, dans une large part, et pour la majeure partie du XXe siecle, relegues aux marges geographiques et sociales de l’ensemble canadien. A l’heure de la reconciliation nationale et du renouvellement des relations de l’Etat avec les peuples autochtones, cette reaffirmation metisse est certes dans l’air du temps. Elle s’accompagne toutefois d’un effet secondaire. A l’ombre de cette realite metisse de l’Ouest, se multiplient aujourd’hui des communautes se reclamant de l’identite metisse et d’une histoire qui leur est propre, et cela bien au-dela du territoire des Prairies auquel est generalement associe cet espace identitaire au Canada. Ces revendications soulevent des defis relativement a la definition des Metis comme peuple autochtone : d’une part, les communautes d’affirmation recente souffrent d’une invisibilite politique (reconnaissance) qui n’a d’egale qu’une certaine invisibilite historique (rarete des traces documentaires); d’autre part, ces revendications remettent profondement en question les representations historiques et geographiques sur lesquelles reposent les processus d’identification de l’autochtonie. Cet article propose un nouveau regard geo-historique sur la question metisse dans l’Est, sensible aux jeux d’echelle et a la pertinence des preuves indirectes dans la construction des savoirs geographiques. Nous tirons profit d’une vingtaine d’annees d’experience en recherche fondamentale sur les questions metisses au Canada et d’une recherche plus appliquee decoulant de notre role a titre de temoin expert pour une cause judiciaire au Quebec.