An emic understanding of honey bees and their environment: attracting bee swarms to nest on rafters in Belitung, Indonesia

ABSTRACT The study focuses on a form of managing and harvesting honey from migrating swarms of the giant Asian honey bee (Apis dorsata Fabricius, 1793). Closer to bee maintaining or bee tending than to beekeeping, the “rafter” technique consists of positioning, on the ground or in branches, a slightly inclined hardwood plank or a section of tree trunk under which the bees establish a colony by building their single-comb nest. The man-made structure (imitating a tree branch) facilitates the nesting of bees and has the advantage of being more accessible to harvesters than the tall trees or rock cliffs where colonies are generally encountered. The article shows how, in anticipation of the arrival (or the return) of migrating swarms, the harvesters of Belitung Island in Indonesia seek out and prepare a habitat that they consider to be suited to the behavior of the bees. It demonstrates that rafter harvesters have an extensive emic understanding of their environment and of the honey bees' interactions with vegetation. In Belitung, local knowledge of the bees' habitat and the rafter technique is not limited only to knowledge about the type of physical support that is appropriate, but also includes knowledge about how and where it should be placed: the position of a rafter is adjusted at each location to form a shelter that can be compared to a “niche” (in the Gibsonian sense). Belitung harvesters also stress the important role of sunlight in attracting the bees, an explanation also shared by scientists. We hypothesize here that their focus is not on the bees or the swarm as a sentient organism but on their own understanding of the environment's properties. RÉSUMÉ Une compréhension émique des abeilles et de leur environnement: attirer un essaim sur un tronc à miel à Belitung, Indonésie. La recherche porte sur une forme de gestion et de récolte du miel des essaims migrateurs de l'abeille géante asiatique (Apis dorsata Fabricius, 1793). Plus proche de l'accompagnement que de l'apiculture, la technique du « chevron » consiste à disposer au sol ou dans les branches une planche de bois ou un tronc d'arbre légèrement incliné sous lequel les abeilles fonderont leur colonie en construisant leur nid à rayon unique. La structure artificielle (semblable à une branche) facilite la nidification des abeilles et présente l'avantage d'être plus accessible aux collecteurs que les grands arbres ou les falaises où les colonies ont tendance à se regrouper. L'article montre comment les collecteurs de miel de l'île de Belitung en Indonésie anticipent l'arrivée (ou le retour) des essaims migrateurs en cherchant et en préparant dans leur environnement un habitat qu'ils estiment adapté au comportement des abeilles. Il rend compte d'une compréhension émique large de l'environnement et des interactions des abeilles avec la végétation. Le savoir local à Belitung ne réduit pas l'habitat des essaims et la technique du chevron au seul support: sa position est ajustée à chaque emplacement pour former un abri qui peut être comparé à une « niche » (au sens gibsonien). Les collecteurs soulignent également l'importance de la lumière dans l'arrivée des abeilles, une explication partagée par les scientifiques. Nous faisons l'hypothèse ici que leur attention ne se porte pas sur les abeilles ou sur l'essaim comme un organisme sentient mais sur leur propre compréhension des propriétés du milieu naturel. ABSTRAK Pemahaman emik mengenai lebah madu dan lingkungannya: cara menarik kawanan lebah pada rafter (sunggau) di Belitung, Indonesia. Penelitian ini berfokus pada suatu bentuk pengelolaan dan panen madu kawanan lebah migran madu raksasa Asia (Apis dorsata Fabricius, 1793). Teknik rafter (sunggau, tikung, tingku, dll.), yang lebih mendekati perawatan lebah daripada budi daya lebah, dilakukan dengan menempatkan papan kayu atau batang pohon sedikit miring di tanah atau di dahan. Di bawahnya, lebah akan membentuk koloni dengan membuat sarang dengan sisiran tunggal. Struktur buatan ini (yang mirip dahan) memudahkan proses bersarang lebah dan bermanfaat sebab lebih terjangkau untuk pemanen daripada pohon tinggi ataupun tebing yang merupakan tempat koloni cenderung berhuni. Naskah ini menunjukkan bagaimana pemanen madu di pulau Belitung di Indonesia mengantisipasi kedatangan (atau kembalinya) kawanan migran dengan mencari dan mempersiapkan habitat yang dianggap sesuai dengan perilaku lebah, di lingkungannya. Naskah ini mengungkapkan adanya pemahaman emik yang luas mengenai lingkungan dan interaksi antara lebah dan vegetasi. Di Belitung, kearifan lokal mengenai habitat lebah dan teknik rafter tidak sekadar terbatas pada medium itu sendiri: posisi rafter disesuaikan di setiap lokasi guna membentuk tempat berlindung yang dapat dibandingkan dengan «niche» (sebagaimana dimaksud Gibson). Pemanen madu di Belitung juga menyoroti pentingnya sinar matahari untuk menarik lebah, dan para ilmuwan juga memberi penjelasan demikian. Dalam naskah ini, hipotesisnya adalah fokus mereka tidak pada lebah atau kawanan sebagai makhluk hidup dengan sensibilitas, akan tetapi pada pemahaman mereka sendiri akan ciri lingkungan alam.