The standing dead: Importance of snags for cavity-nesting birds in tropical periurban forests

ABSTRACT Forested periurban areas represent a major asset for conservation as these sites could potentially mitigate the effects of landscape modification. Nevertheless, these forests face unsupervised management, affecting availability of resources such as tree cavities used by cavity-nesting vertebrates. We evaluated the ecological importance of snags for cavity-nesting birds in 3 periurban cloud forest remnants with different management regimes, degree of protection, and size in Veracruz, Mexico. We compared snag and cavity availability, traits, and density of primary and secondary cavity-nesting birds in 3 forested sites with different sizes and degree of disturbance. We found no snags and low cavity density in the smaller fragments, as well as lower species richness and density of cavity-nesting birds. Most suitable cavities were excavated by woodpeckers in snags, and were located in the largest forest remnant, where we also recorded the highest abundance of snags, excavators, and the highest richness of secondary cavity-nesters. Our results suggest a synergy of snag availability, primary excavators, and richness of secondary cavity-nesters in cloud forest fragments. Furthermore, simple actions, such as snag removal and/or firewood extraction, which are common activities in small forest fragments, can alter the composition of cavity-nesting assemblages with uncertain further ecological impacts. RESUMEN (Spanish) Las áreas boscosas periurbanas representan un activo importante para la conservación, ya que estos sitios podrían mitigar los efectos de la modificación del paisaje. Sin embargo, estos bosques se enfrentan a un manejo sin supervisión que afecta la disponibilidad de recursos como las cavidades utilizadas por los vertebrados que anidan en ellas. Evaluamos la importancia ecológica de los árboles muertos en pie para las aves que anidan en cavidades en 3 remanentes periurbanos de bosque de niebla con diferentes tipos de manejo, grado de protección y tamaño en Veracruz, México. Comparamos la disponibilidad y las características de las cavidades y árboles muertos en pie, además de la densidad de las aves anidadoras primarias y secundarias de cavidades en 3 sitios con diferentes tamaños y grado de perturbación. No encontramos árboles muertos en pie y hubo menor densidad de cavidades en los fragmentos más pequeños, además de menor riqueza y densidad de aves que anidan en cavidades. Las cavidades más adecuadas fueron excavadas por pájaros carpinteros en árboles muertos, y se encontraban en el sitio más grande, donde también registramos la mayor abundancia de árboles muertos, aves excavadoras y la mayor riqueza de anidadores secundarios de cavidad. Nuestros resultados sugieren una sinergia de disponibilidad de árboles muertos en pie, excavadores primarios y riqueza de anidadores secundarios de cavidad en fragmentos de bosque de niebla. Además, acciones simples, como la eliminación de árboles muertos y/o la extracción de leña, actividades comunes en pequeños fragmentos de bosque, pueden alterar la composición de los ensambles de anidadores de cavidad con futuros impactos ecológicos inciertos. Palabras clave: árboles muertos, extracción de madera, manejo de bosques, México, recursos de anidación.