Influence of Climatic Variables on Corporal Attributes of Adult Female Caiman and Their Relationship with Reproductive Success

Abstract. Studies on crocodilians indicate that energy investment in reproduction is conditioned by prey availability, which is in turn affected by rainfall. Therefore, environmental variables may affect individual body condition (BC) and physiological condition (PC). We evaluated the influence of climatic factors on the BC and PC of wild reproductive female Caiman latirostris and their performance in different seasons. We found no relationship between female BC and climatic variables, which indicates that only females that have managed to overcome a minimum required BC can reproduce and suggests that the minimum BC is not fixed. Females with higher BC produced nests with greater hatching success, proving that if there is a minimum energy threshold that triggers reproduction; once the threshold is surpassed the excess energy may be invested in quality of progeny. We observed that as rainfall increases in river headwaters in March–April, clutch size decreases, indicating that in years with lower rainfall, only larger females may reproduce. Regarding PC, muscle fatty acid (FA) indicated C18:2 has a strong association with minimum temperatures in September, suggesting that temperatures of the first warm months determine the availability of food. Also, variation in plasma FA are associated with precipitation in October and December, showing that precipitation influences diet and PC. We conclude that rainfall and minimum ambient temperatures modulate the reproduction of C. latirostris and the dynamics of the population as a whole. Also, BC is a useful indicator for evaluating reproductive performance and PC is a useful indicator to evaluate nutritional status of populations. Resumen. Estudios en cocodrilianos indican que la energía invertida en reproducción es condicionada por la disponibilidad de presas, el que a su vez es afectado por las precipitaciones. Por lo tanto, variables ambientales podrían afectar la condición corporal (CC) y condición fisiológica (CF) de los individuos. Evaluamos la influencia de los factores climáticos en CC y CF en la reproducción de hembras silvestres de Caiman latirostris y su performance en diferentes temporadas. No encontramos relación entre la CC de las hembras y variables climáticas, lo que indica que solo las hembras que alcanzan una CC mínima requerida se reproducirán; lo que sugiere que esta CC mínimo no es fijo. Las hembras con mayor CC produjeron nidos con mayor éxito de eclosión, lo que demuestra que si hay un umbral mínimo de energía que desencadena la reproducción, una vez superado el umbral el exceso de energía puede invertirse en la calidad de la progenie. Observamos que, a medida que aumentan las precipitaciones en las cabeceras de los ríos durante marzo–abril, disminuye el tamaño de las puestas, lo que indica que en los años con menos precipitaciones sólo se reproducen las hembras de mayor tamaño. En cuanto a la CF, el ácido graso (AG) muscular C18:2 tiene una fuerte asociación con las temperaturas mínimas en septiembre, lo que sugiere que las temperaturas de los primeros meses cálidos determinan la disponibilidad de alimento. Además, la variación de los perfiles de AG plasmáticos está asociada a las precipitaciones en octubre y diciembre, lo que demuestra que las precipitaciones influyen en la dieta y la CF. Concluimos que las precipitaciones y las temperaturas mínimas ambientales modulan la reproducción de C. latirostris y la dinámica de la población en su conjunto. Además, la CC es un indicador útil para evaluar el rendimiento reproductivo y la CF es un indicador útil para evaluar el estado nutricional de las poblaciones.