La foule, le peuple et la populace dans les tableaux urbains de Louis Sébastien Mercier

Dans ses tableaux urbains, Mercier jette un regard analytique sur le peuple de Paris, dont il cherche a saisir les mœurs et a decrire les conditions de vie. Loin d’etre une entite stable, le peuple apparait comme une instance problematique, traversee de clivages et sans cesse recomposee. La Revolution accentue ces divisions en presentant au regard de l’historien-promeneur deux formes d’engagement populaire, correspondant a deux moments de l’histoire revolutionnaire, a deux registres emotifs et a deux modes d’apprehension du temps historique. D’un cote, le peuple heroique de 1789 se caracterise par son unite, par la spontaneite de son action, par son engagement non medie et par son enthousiasme confiant. De l’autre, le peuple-traitre de 1793 est le fruit des divisions internes et du desordre emotif : manipule par les Jacobins, il n’est pas pleinement agent et puise son energie dans une colere incontrolee qui degenere en fureur. Ainsi Mercier appelle a se mefier du registre emotif qui fonde le discours de la Terreur et prone un retour a la raison.