Le capitalisme a-t-il une date de naissance ?

Les theories de l’origine du capitalisme sont nombreuses et souvent inconciliables. De la revolution industrielle aux marchands assyriens, en passant par les enclosures anglaises et l’ascese protestante, le point de depart de ce systeme economique semble insaisissable. Comment ecrire correctement le debut d’une histoire qui n’a pas encore de fin ? Comment penser une epoque dont l’observateur fait partie et dont l’effondrement, toujours menacant, n’est pas previsible ? Dans cet article, en remontant le temps d’une origine a l’autre, on presentera un panorama des principales representations et de leurs critiques, pour montrer les limites d’une recherche de la cause originelle. A la place, c’est la coherence interne des explications qui s’impose, et en particulier leur capacite a penser l’origine a partir de la fin. Le contexte historique d’enonciation des theories et les differentes manieres de penser l’avenir du capitalisme – la croissance infinie, la catastrophe, la revolution consciente – conduisent a prendre en compte des fictions utiles dans le raisonnement historique. Loin des recits qui pretendent eliminer l’anachronisme, elles permettent d’eclairer le passe par l’avenir.