Police Legitimacy in Ethnic–Racially and Economically Stratified Democracies

Abstract:The issue of police legitimacy has increasingly occupied the attention of criminologists in the new millennium. Yet the study of police legitimacy is not without some controversies. This article provides a critical examination of some of the key themes emerging from the scientific literature on police legitimacy, specifically confidence in the police and procedural justice. In doing so, it juxtaposes democratic policing theory to the study of police legitimacy. Among other things, it is posited that the issue of race/ethnicity remains understudied in criminological research in both Canada and the United States. This is particularly true with respect to differential treatment within the criminal justice system across race/ethnic groups. One of the hallmarks of democratic policing is its even-handedness and the fairness of law enforcement interventions. The root cause of ethnic–racial animosity must be explained if we want to understand police legitimacy fully in a society that has formally adopted a multicultural identity. It is concluded that police legitimacy should be understood within the tension between the tall order of democratic principles and the reality of social and ethnic–racial stratification.Résumé:La question de la légitimité policière occupe de plus en plus l'attention des criminologues du nouveau millénaire. Mais l'étude de cette question n'est pas exempte de controverse. Cet article propose une critique de certains des thèmes clés de la littérature scientifique actuelle sur la légitimité policière, en particulier la confiance envers la police et la justice procédurale. Pour ce faire, il confronte la théorie sur le maintien démocratique de l'ordre et l'étude de la légitimité policière. Entre autres choses, nous soutenons que l'enjeu de la race ou de l'appartenance ethnique demeure sous-étudié dans les recherches criminologiques, au Canada comme aux États-Unis. C'est particulièrement vrai en ce qui concerne le traitement différentiel des groupes raciaux ou ethniques au sein du système de justice pénale. Or, l'une des caractéristiques du maintien démocratique de l'ordre est son impartialité et l'équité des interventions policières. Pour bien comprendre la légitimité policière, dans une société qui adopte formellement le multiculturalisme, nous devons expliquer la source de l'animosité ethnoraciale. Nous concluons que pour comprendre la légitimité policière, il faut tenir compte de la tension entre l'imposant défides principes démocratiques et la réalité de la stratification sociale et ethnoraciale.