Wozu Gerettet? Die Zungenvariationen bei Elias Canetti

Canetti’s volume of autobiography The Tongue Set Free not only documents his childhood it is also a book about language and death. It opens with Canetti’s first visual memory: each day a man threatens to cut out his tongue if he tells anyone about the man’s affair with the boy’s nanny. The boy kept his mouth shut and his tongue was saved. Here the tongue stands for language — which as the author later claims is a means through which he can evade even the power of death. In Canetti’s work of cultural anthropology Crowds and Power the darkest events take place in the microcosm of the oral cavity. These are the actions of consuming and incorporating extraneous matter, in which Canetti sees the origins of all power processes. In Canetti’s view, mouth, throat and teeth are instruments of power rather than speech as they enact the assimilation, digestion and nullification of outside elements. Where does this leave the tongue? This article investigates this gap in Canetti’s thinking, locating the tongue anatomically and symbolically in an unstable zone between speaking and eating, self and world, inclusion and exclusion, life and death. * Die autobiographische Schrift Die gerettete Zunge von Elias Canetti ist nicht nur ein Dokument über die Kindheitsjahre des Autors, sondern auch eine Geschichte über Sprache und Tod. Das Buch wird mit Canettis frühestem Erinnerungsbild eröffnet: Täglich droht ein Mann, dem kleinen Jungen Canetti die Zunge abzuschneiden, wenn er die Liebschaft zwischen ihm und dem Kindermädchen verraten sollte. Das Kind hielt den Mund und die Zunge wurde gerettet. Die Zunge steht hier für die Sprache — ein Mittel, mit dem, wie der Autor später behauptet, er sich sogar der Macht des Todes entziehen könne. In Canettis kulturanthropologischer Studie Masse und Macht vollzieht sich gerade im Mikrokosmos der Mundhöhle das Dunkelste: die Vorgänge der Verzehrung und Einverleibung, in denen Canetti die Ursprünge aller Machtprozesse sieht. Nach Canetti bilden Mund, Schlund und Zähne nicht primär Teile des Sprechapparats, sondern vielmehr das Instrumentarium der Macht, mit dem man sich das Fremde aneignet, es verdaut und annulliert. Und wo bleibt dabei die Zunge? Entlang dieser offensichtlichen Lücke in Canettis Überlegungen über Macht bewegen sich die Fragen des Vortrags, nach der anatomischen und symbolischen Verortung der Zunge bei Canetti in einer changierenden Zone zwischen Sprechen und Essen, Selbst und Welt, Inklusion und Exklusion, Leben und Tod.