Genetic Structure and Loss of Genetic Diversity in the Savannah Side-Necked Turtle Podocnemis vogli (Testudines: Podocnemididae)

Abstract. The savannah side-necked turtle Podocnemis vogli is a species restricted to the savannas of the Orinoco basin in Colombia and Venezuela. Because of its apparent abundance, it is currently categorized as Least Concern (LC) by the IUCN Red List. However, throughout its distribution range, several populations have been extirpated or individuals in remaining populations are consumed and trafficked, and the species' habitat has been highly degraded. To start assessing the conservation status of the species, 5 populations along their distribution range in Colombia were analyzed using 19 microsatellite loci to perform a population genetics study. Ten of those markers were useful in revealing (1) high levels of genetic diversity, (2) a marked genetic structure of 5 populations, and (3) low and asymmetric gene flow among them. However, the analyses also revealed the loss of genetic diversity (low allelic richness) and recent bottlenecks in some populations. Those identified detrimental indicators are evidencing a population decline most likely related to anthropic activities. These 5 populations correspond to 5 independent management units. The results of this research allow us to propose management and conservation guidelines for these populations in the Orinoco ecoregion. Resumen. La tortuga sabanera Podocnemis vogli es una especie restringida a las sabanas de la cuenca del Orinoco en Colombia y Venezuela. Debido a su aparente abundancia, actualmente está categorizada como en Preocupación Menor (LC) por la Lista Roja de la UICN. Sin embargo, a lo largo de su rango de distribución, varias poblaciones han sido extirpadas o los individuos en poblaciones remanentes son consumidos y traficados, y el hábitat de la especie se ha degradado intensamente. Para comenzar a evaluar el estado de conservación de la especie, se analizaron cinco poblaciones a lo largo de su rango de distribución en Colombia utilizando 19 loci microsatélites para realizar un estudio de genética poblacional. Diez de esos marcadores fueron útiles para revelar: (1) altos niveles de diversidad genética, (2) una estructura genética marcada de cinco poblaciones y (3) flujo de genes bajo y asimétrico entre ellas. Sin embargo, los análisis también revelaron la pérdida de diversidad genética (baja riqueza alélica) y cuellos de botella recientes en algunas poblaciones. Esos indicadores perjudiciales identificados están evidenciando una disminución de las poblaciones, muy probablemente relacionada con las actividades antrópicas. Estas cinco poblaciones corresponden a cinco Unidades de Manejo Independientes. Los resultados de esta investigación nos permiten proponer lineamientos de manejo y conservación para estas poblaciones en la ecorregión del Orinoco.