Aperçu sur les langues créoles dans l’Histoire générale des voyages de l’abbé Prévost

L’Histoire générale des voyages, publiée en 1746-59, mais dont les sources sur le sujet sont antérieures, n’offre qu’un rapide aperçu sur les « langues créoles », expression dont la première occurrence attestée est de 1688. Sachant que le premier dictionnaire créole, portant sur le negerhollands, dû au frère morave Oldendorp, paraît en 1767-68 et que l’œuvre fondatrice du vocabulaire français-créole est le Manuel des Habitants de Saint-Domingue de S.-J. Ducœurjoly en 1802, on ne pouvait s’attendre à en trouver des rudiments dans la collection Prévost. Celle-ci n’en demeure pas moins pour nous éclairante, d’une part par la méthode de « réduction », qui consiste à incorporer dans la relation d’un voyageur sur la contrée visitée les remarques de voyageurs antérieurs en confrontant les sources, d’autre part par le brassage ethnique qu’elle met en lumière et les liens qu’elle établit entre langues et sociétés. Le passage du récit de voyage à la collection permet ainsi de constituer, dans l’esprit des Lumières, un savoir encyclopédique et raisonné.