Land “under the Ditch”: channeling water through Owen Wister’s "The Virginian"

This paper combines envirotech history with elemental ecocriticism to examine the lively presence of water infrastructure in Owen Wister’s The Virginian (1902). In Wister’s novel, humans and animals assemble around channels of water, and the fight to divert and control water systems initiates both violence and new alliances. Instead of relegating water infrastructures to the inconsequential background, this paper asks what ditches, water storage containers, and reservoirs can contribute to our understanding of gender and human-environmental relations at the turn of the twentieth century. It argues that Progressive Era water development places “manliness” at risk at the same time that it defines it. Since thirst, aridity, and mobility contribute to the making of hard, manly men in Wister’s view, irrigation emerges as a potent challenge to the novel’s hard logic . Resumen Este trabajo combina perspectivas del campo de historia de la tecnologia medioambiental con la ecocritica elemental para examinar la vida asociada a la infraestructura hidraulica en The Virginian (1902) de Owen Wister. En esta obra de Wister, tanto seres humanos como animales se reunen alrededor de canales de agua, en los que la lucha para desviar y controlar los sistemas hidraulicos desencadenan episodios de violencia y nuevas alianzas. En lugar de relegar estas infraestructuras a un papel carente de significado, este texto cuestiona como han podido contribuir las acequias, los las balsas de agua, y los depositos a nuestra concepcion del genero y de las relaciones entre los seres humanos y medioambiente durante los inicios del siglo veinte. Por ultimo, este trabajo pretende establecer que el desarollo hidraulico durante la “epoca progresista” en los Estados Unidos ha definido “la masculinidad” y, al mismo tiempo, la ha puesto en riesgo. Puesto que, como sugiere la novela, la sed, la aridez, y la mobilidad contribuyen a la formacion de hombres duros y masculinos, el sistema de regadio se configura como un desafio potente a las logicas racionalistas de la novela