Mythe, image, science : Goethe et le discours de la méthode au début du dix-neuvième siècle

L’histoire naturelle au debut du dix-neuvieme siecle pose des problemes methodologiques qui renouvelent d’une certaine maniere la discussion presente au siecle des Lumieres. Dans le domaine de la botanique, que j’aimerais choisir comme discipline exemplaire, le progres de la construction d’outils scientifiques permettait d’explorer la fibre vegetale jusqu’a la structure cellulaire ou moleculaire1. L’efficacite du microscope avait depasse tout ce qu’on avait imagine au siecle precedent, a l’epoque de John Turberville Needham et de ses celebres Nouvelles observations microscopiques (1750) ; le microscope donnait l’occasion d’approfondir la connaissance de la structure anatomique et organique des plantes et nourrissait l’esperance d’etablir ce que le botaniste suedois Charles de Linne avait appele le « systeme naturel » des plantes, c’est-a-dire, un systeme scientifique qui representait la nature du regne vegetal jusqu’aux moindres details.En outre, a la suite de la colonisation et de l’exploration de l’Afrique, de l’Asie, de l’Amerique du Sud et de l’Amerique centrale, la decouverte d’une multitude exuberante d’especes jusque-la inconnues avait renforce la discussion sur la methode apte a decrire le regne vegetal dans son integralite. Le botaniste passionne Jean-Jacques Rousseau laissait a sa mort des « Fragmens pour un Dictionnaire des termes d’usage en botanique », qui parut pour la premiere fois en 1781 dans le cadre des Œuvres posthumes. Dans l’« Introduction » il mettait e