Penser et périodiser l’histoire des laïcités avec Georges Weill

L’Histoire de l’idee laique en France au xixe siecle (1925) de l’historien Georges Weill est a la fois un livre classique et d’une actualite certaine. Cette reflexion sociohistorique ne consiste pas seulement en l’analyse d’une histoire diachronique d’un courant intellectuel du xixe siecle mais aussi d’une maniere de le categoriser et de le periodiser. Weill, auteur ancre a gauche, symptomatique du judaisme assimile et agnostique de son epoque, considerait que la laicite pouvait etre envisagee soit selon son versant politique, soit selon une approche philosophique ; il a opte pour la premiere voie. Le chanoine Louis Caperan prendra l’autre en charge plusieurs annees plus tard. Sans mobiliser des concepts qui sont aujourd’hui familiers aux historiens, il propose une lecture a la fois categorisee et periodisee des manieres d’envisager l’idee laique, qui en donne tout son sens. Il s’en degage une laicite plurielle, non-essentielle, a rebours de certaines tendances actuelles qui pretendent remonter dans le temps pour retrouver une « laicite republicaine », impregnee de valeurs et aux contours nationalistes. Notre contribution est aussi une invitation a relire Weill dan toute sa modernite.