Tall, heterogeneous forests improve prey capture, delivery to nestlings, and reproductive success for Spotted Owls in southern California

ABSTRACT Predator–prey interactions can be profoundly influenced by vegetation conditions, particularly when predator and prey prefer different habitats. Although such interactions have proven challenging to study for small and cryptic predators, recent methodological advances substantially improve opportunities for understanding how vegetation influences prey acquisition and strengthen conservation planning for this group. The California Spotted Owl (Strix occidentalis occidentalis) is well known as an old-forest species of conservation concern, but whose primary prey in many regions—woodrats (Neotoma spp.)—occurs in a broad range of vegetation conditions. Here, we used high-resolution GPS tracking coupled with nest video monitoring to test the hypothesis that prey capture rates vary as a function of vegetation structure and heterogeneity, with emergent, reproductive consequences for Spotted Owls in Southern California. Foraging owls were more successful capturing prey, including woodrats, in taller multilayered forests, in areas with higher heterogeneity in vegetation types, and near forest-chapparal edges. Consistent with these findings, Spotted Owls delivered prey items more frequently to nests in territories with greater heterogeneity in vegetation types and delivered prey biomass at a higher rate in territories with more forest-chaparral edge. Spotted Owls had higher reproductive success in territories with higher mean canopy cover, taller trees, and more shrubby vegetation. Collectively, our results provide additional and compelling evidence that a mosaic of large tree forest with complex canopy and shrubby vegetation increases access to prey with potential reproductive benefits to Spotted Owls in landscapes where woodrats are a primary prey item. We suggest that forest management activities that enhance forest structure and vegetation heterogeneity could help curb declining Spotted Owl populations while promoting resilient ecosystems in some regions. How to Cite Wilkinson, Z. A., H. A. Kramer, G. M. Jones, C. J. Zulla, K. McGinn, J. M. Barry, S. C. Sawyer, R. Tanner, R. J. Gutiérrez, J. J. Keane, and M. Z. Peery (2023). Tall, heterogenous forests improve prey capture, delivery to nestlings, and reproductive success for Spotted Owls in southern California. Ornithological Applications 125:duac048. LAY SUMMARY Identifying where prey is captured can help understand high-quality hunting habitat for predators but is very difficult to do for small cryptic predators. We combined high-resolution GPS and camera technology to examine how vegetation conditions influence prey capture, delivery rate, and reproductive success for a small nocturnal predator, the Spotted Owl (Strix occidentalis occidentalis). Spotted Owl prey captures increased with heterogeneous vegetation, larger trees, complex multilayered canopies, and more forest-chaparral edge. Prey delivery increased with more cover type heterogeneity and forest-chaparral edge. Spotted Owl reproductive success was higher in territories having taller canopies, greater canopy cover, and more shrubby vegetation. Forest management activities that increase the number of large trees, promote multilayered canopies, and enhance vegetative heterogeneity are likely to benefit Spotted Owls. RESUMEN Las interacciones depredador-presa pueden verse profundamente influenciadas por las condiciones de la vegetación, particularmente cuando el depredador y la presa prefieren diferentes hábitats. Aunque tales interacciones han demostrado ser difíciles de estudiar para depredadores pequeños y crípticos, los avances metodológicos recientes mejoran sustancialmente las oportunidades para comprender cómo la vegetación influye en la adquisición de presas y para fortalecer la planificación de la conservación de este grupo. Strix occidentalis occidentalis es bien conocida como una especie de bosque maduro de interés para la conservación, pero cuya presa principal en muchas regiones, la rata de bosque (Neotoma spp.), se presenta en una amplia gama de condiciones de vegetación. Aquí, utilizamos el seguimiento por GPS de alta resolución junto con el monitoreo por video de nidos para evaluar la hipótesis de que las tasas de captura de presas varían en función de la estructura y heterogeneidad de la vegetación, con consecuencias reproductivas emergentes para S. o. occidentalis en el sur de California. Los búhos que forrajearon tuvieron más éxito en la captura de presas, incluidas las ratas de bosque, en los bosques más altos con varios estratos, en áreas con mayor heterogeneidad en los tipos de vegetación y cerca de los bordes de bosque y chaparral. De acuerdo con estos hallazgos, S. o. occidentalis entregó presas a los nidos con mayor frecuencia en territorios con mayor heterogeneidad en los tipos de vegetación y entregó biomasa de presas a una tasa más alta en territorios con más borde de bosque y chaparral. S. o. occidentalis tuvo un mayor éxito reproductivo en territorios con mayor cobertura media del dosel, árboles más altos y vegetación más arbustiva. Colectivamente, nuestros resultados proporcionan evidencia adicional y convincente de que un mosaico de bosques con grandes árboles con un dosel complejo y vegetación arbustiva aumenta el acceso a las presas con beneficios reproductivos potenciales para S. o. occidentalis en paisajes donde las ratas de bosque son una presa principal. Sugerimos que las actividades de gestión forestal que mejoran la estructura forestal y la heterogeneidad de la vegetación podrían ayudar a frenar la disminución de las poblaciones de S. o. occidentalis y, al mismo tiempo, promover ecosistemas resilientes en algunas regiones.