The Life Expectancy of Medical Professionals in the Netherlands, Sixteenth to Twentieth Centuries

Rising life expectancy has been suggested as a determining factor behind the start of modern economic growth. On the basis of information relating to elite groups, economic historians have thus questioned the idea, prevalent among most demographers, that life expectancy remained quite stable until around 1800. There is still a scarcity of data on the long-term evolution of life expectancy able to support this claim. We present data on medical professionals in the Netherlands to study the evolution of life expectancy at age 25 in birth cohorts from the sixteenth to the early twentieth centuries. We compare the medical professions with groups without formal medical knowledge – clergymen, visual artists, notable Dutch people, and members of the nobility and patriciate – thereby providing clues about the role of medicine as a factor behind the mortality decline. We used event history models to estimate the length of life. We observe very strong increases in survival in all selected groups, starting in the cohorts born in the seventeenth century. While medical professionals were no exception to this trend, their life expectancy did not increase faster than that of other groups; for a long time, medical knowledge seems to have provided only limited advantages to those who possessed it. L’augmentation de l’espérance de vie est considérée comme l’un des facteurs déterminants du début de la croissance économique moderne. S’appuyant sur des informations concernant les élites, les historiens de l’économie ont remis en question l’idée, très courante chez les démographes, que l’espérance de vie serait restée plutôt stable jusqu’aux environs de 1800. Les informations sur l’évolution à long terme de l’espérance de vie qui pourraient corroborer cette affirmation demeurent rares. Nous présentons des données sur le corps médical aux Pays-Bas pour étudier l’évolution de l’espérance de vie à l’âge de 25 ans de générations nées entre le xvie siècle et le début du xxe. En comparant le corps médical avec des groupes sans formation médicale – ecclésiastiques, artistes visuels, notables néerlandais, nobles et patriciens –, nous obtenons des indications sur le rôle qu’a joué la médecine dans le recul de la mortalité. Nous utilisons des modèles biographiques pour estimer la durée de la vie. Nous avons observé des allongements très importants de la survie dans l’ensemble des groupes retenus à partir des générations nées au xviie siècle. Le corps médical n’a pas fait exception à la règle, mais son espérance de vie n’a pas plus augmenté que celle d’autres catégories. Il semble donc que, pendant longtemps, le savoir médical n’ait procuré que des avantages limités à ses détenteurs. El aumento de la esperanza de vida es considerado como uno de los factores determinantes del comienzo del crecimiento económico moderno. Apoyándose en informaciones sobre las élites, los historiadores de la economía han puesto en duda la idea, muy común entre los demógrafos, que la esperanza de vida habría permanecido más bien estable hasta alrededor de 1800. Las informaciones sobre la evolución a largo plazo de la esperanza de vida que podrían corroborar esta afirmación son raras. Aquí presentamos datos sobre el cuerpo médico en Holanda para estudiar la evolución de la esperanza de vida a los 25 años en las generaciones nacidas entre el siglo xvi y principios del xx. Comparando el cuerpo médico con otros grupos sin formación médica – eclesiásticos, artistas visuales, notables, nobles y patricios –, obtenemos indicaciones sobre el papel que ha tenido la medicina en la reducción de la mortalidad. Utilizando modelos biográficos para estimar la duración de la vida, hemos observado una prolongación muy importante de la supervivencia en el conjunto de los grupos estudiados a partir de las generaciones nacidas en el siglo xvii. El cuerpo médico ha conocido esta misma evolución, pero su esperanza de vida no ha aumentado más que la de otras categorías. Parece ser pues que los conocimientos médicos solo han procurado ventajas limitadas a sus detentores.