The cost of living in a seal harem

Chez les elephants de mer les individus tirent avantage de la reproduction en groupe mais cet avantage semble perdu du fait de conflits d'interets. Le benefice pour les femelles peut etre evalue d'apres Ie succes de la reproduction, mais la mortalite des jeunes est un deficit. Le taux de mortalite des jeunes sur I'He Ano Nuevo est de 13 a 26 %, pour ceux qui sont nes de 1968 a 1976. La mortalite est essentiellement en relation avec la separation du jeune et de sa mere qui s'accompagne d'inanition et de blessures. Les orphelins sont mordus quand ils tentent de teter d'autres femelles : on constate alors a I'autopsie des fractures du crane et des mandibules, et des blessures sur tout Ie corps. Tous les jeunes peuvent aussi etre ecrases par les gros males et meurent alors c;l'hemorragie interne ou de rupture d'organes. Au moins 60 % de la mortalite annuelle resulte de blessures infligees par les adultes. Les fluctuations du taux de mortalite des jeunes sont dues, d'une part, au niveau d'agressivite des femelles dans Ie harem, en rapport avec leur nombre et leur densite, d'autre part aux tempetes. Plus les colonies s'agrandissent plus Ie harem occupe de place sur la plage ce qui rend les femelles reproductrices et leurs j eunes plus vulnerables aux tempetes hivernales. La tempete tue les jeunes directement ou en causant un accroisse­ ment momentane de la densite des femelles, ce qui augmente leur niveau d'agressivite et ses consequences. La mortalite des jeunes fut a son apogee quand les grands harems qui couvraient toute la plage furent inondes. On observe une mortalite comparable chez d'autre Pinnipectes chez lesquels la vie de groupe est responsable de conflits, comme Ie phoque gris. Les femelles d'elephants de mer peuvent adopter difierentes strategies qui diminuent leurs pertes. Les avantages d'une reproduction de groupe sont discutes, en particulier la possibilite de se reproduire avec Ie meilleur male.