Literature for all: On Designation and Interpretation in Hugo’s Notre-Dame de Paris

Abstract:This article contends that Victor Hugo’s Notre-Dame de Paris is a novel that follows a democratic principle by opening up its meaning, and that of its titular cathedral, to anyone and everyone. Whereas Hugo’s novel and his famous syntagm ‘ceci tuera cela’ have been extensively studied as an examination of the fall of architecture in favour of the printed book, this article will argue that a semiotic analysis of the syntagm reveals Hugo’s intention to recognize the legitimacy of society’s subjects to experience and talk about (artistic) objects. Through a discussion of the chapters added in the book’s second edition and in which Hugo comments on his own work, this article recontextualizes the spatial, historical, and political components that help clarify the democratic intent at the centre of the novel, but also of its resurgence in popularity in 2019 when Notre-Dame was devastated by fire.Résumé:Cet article affirme que Notre-Dame de Paris est un roman dont les enjeux sont démocratiques car son sens, et celui de la cathédrale à laquelle il réfère, est constamment réceptif à toute interprétation. Tandis que le roman de Victor Hugo et son célèbre syntagme ‘ceci tuera cela’ ont été maintes fois étudiés sous l’angle du déclin de l’architecture au profit du livre imprimé, cet article démontre qu’une analyse sémiotique du syntagme révèle l’intention de Hugo qui est de reconnaître la légitimité des sujets vivant en société à argumenter sur des objets (artistiques). À travers une discussion des chapitres ajoutés à la deuxième édition du livre, dans lesquels Hugo commente son œuvre, cet article recontextualise les éléments spatiaux, historiques et politiques qui aident à comprendre plus avant l’intention démocratique au centre du roman mais aussi de sa résurgence en 2019, lorsque Notre-Dame fut ravagée par les flammes.