Perdus dans l’espace ? Reconstituer les chantiers archéologiques de Frank Willett à Ita Yemoo, Ile-Ife, Nigéria : fouilles de sauvetage (1957-1958) et tranchée XIV (1962-1963)

Entre decembre 1957 et janvier 1958, Frank Willett dirigea une fouille de sauvetage a Ita Yemoo, Ile-Ife (Nigeria), afin d’apporter un eclairage scientifique sur la decouverte fortuite par les ouvriers d’un chantier de construction d’un groupe de rares artefacts en laiton. Ita Yemoo allait se reveler etre un site archeologique majeur, et F. Willett y poursuivit ses travaux de 1958 a 1963. Le site devint fameux pour ses « bronzes » et pour plusieurs tetes en terre cuite decouvertes in situ, elevees au rang d’icones de l’art d’Ife durant sa periode de « florescence » entre les xiiie et xive siecles de notre ere. Son renom contraste cependant avec l’absence de publication detaillee de son archeologie. Dans cet article, nous faisons usage de photographies, croquis et notes de terrain extraits d’un fonds d’archives, riche mais encore peu connu, legue par Frank Willett a l’universite de Glasgow ; notre objectif est de reconstituer les details de sa premiere saison de fouilles sur ce site, interpreter ses observations et proposer une reflexion sur la necessite de redecouvrir et de publier les archives oubliees du patrimoine archeologique de l’Afrique.