Drastic reduction of the population distribution of White Storks predicted in absence of landfills

ABSTRACT Organic waste production has greatly increased following human sprawl and led to the development of landfills in recent decades. This abundant and reliable anthropogenic food source has favored several species, some of which consequently became overabundant. Landfills present hazards to wildlife, which may suffocate on plastic materials, tangle on cords, and get exposed to pollutants and pathogens. In response to environmental and public health concerns over the maintenance of landfills, the European Commission proposed to close the landfills. Our objective was to determine the impact of Landfill European Directive on the White Stork (Ciconia ciconia) whose population recovery and growth was linked to landfill exploitation. We implemented species distribution models to project future distribution in the absence of landfills in the Community of Madrid (Spain). Habitat suitability was estimated based on nest occurrence and we included data from land cover types, human population density, and two different climate change scenarios (i.e. emissions in low and high shared socioeconomic pathways). Given that protection measures, particularly implemented in protected areas, were associated with population recovery, we also evaluated the overlapping degree between protected areas and projected distribution. Our models predicted a sharp decline in breeding population distribution with landfill closure, reaching values similar to the 1984 breeding census when the species was categorized as threatened. Our results also suggest a decrease in maximum habitat suitability. Climate change also contributed to a reduction in breeding population distribution given model predictions for the extreme emission pathway (ssp5). Measures such as gradual change in landfill management, continuous monitoring of breeding populations, and evaluation of the White Stork use of natural feeding areas before and after landfill closure, should be considered. How to Cite López-García, A., D. Gil-Tapetado, and J. I. Aguirre (2023). Drastic reduction of the population distribution of White Storks predicted in absence of landfills. Ornithological Applications 125:duad021. LAY SUMMARY Several animal species have thrived around landfills, which was particularly important for threatened species. However, the Landfill European Directive (1999/31/CE) promote the landfill closure in the next decade. Knowing the impact of this Directive prior to its implementation should be a priority for the responsible authorities. We projected habitat suitability and the future White Stork breeding population distribution in absence of landfill in the Community of Madrid (Spain) in two scenarios of climate change and growing urbanization. Our models signaled landfill closure, climate change and urbanization growing, as the main threats to the White Stork breeding population. We proposed gradual change in landfill management, continuous monitoring of breeding populations, and evaluation of the White Stork use of natural feeding areas, to determine the actual relevance of landfill closure in breeding populations. RESUMEN La producción de residuos orgánicos se ha incrementado tras la expansión del ser humano y ha dado lugar al desarrollo de los vertederos en las últimas décadas. Esta fuente de alimentación antrópica predecible y abundante ha favorecido a varias especies, algunas de las cuáles se han convertido en super-abundantes. Los vertederos presentan ciertos riesgos para la fauna, tales como ahogamiento por plásticos, nudos y cuerdas, y la exposición a contaminantes y patógenos. En respuesta a la inquietud por la salud pública y el medio ambiente debido al mantenimiento de los vertederos, la Comisión Europea propuso el cierre de los vertederos. Nuestro objetivo era determinar el impacto de la Directiva Europea de Vertederos en la Cigüeña blanca, Ciconia ciconia, cuyo crecimiento poblacional estuvo asociado a la alimentación en vertederos. Hemos implementado modelos de distribución de especies para proyectar la distribución futura de la población en ausencia de vertederos en la Comunidad de Madrid (España). La idoneidad del hábitat fue estimada basándonos en la presencia de nidos e incluimos información del tipo de cobertura del suelo, densidad de la población humana y dos escenarios climáticos distintos (i.e., trayectorias socioeconómicas compartidas de bajas y de altas emisiones). Dado que las medidas de conservación, implementadas especialmente en las áreas protegidas, estuvieron asociadas con la recuperación de la población; también evaluamos el grado de solapamiento entre las áreas protegidas y la distribución proyectada. Nuestros modelos predicen un declive agudo en la distribución de la población reproductora tras la clausura de los vertederos, alcanzando valores similares a los del censo reproductor de 1984 cuando la especie estaba catalogada como amenazada. Nuestros resultados también sugieren una disminución de la idoneidad del hábitat en el futuro. El cambio climático también contribuyó en la reducción de la distribución de la población reproductora según las predicciones de nuestros modelos en la trayectoria de emisiones extremas (ssp5). Deberían ser consideradas medidas tales como el cambio gradual en la gestión de los vertederos, seguimiento continuo de las poblaciones reproductoras, y la evaluación del uso de las cigüeñas de fuentes de alimentación naturales antes y después del cierre de los vertederos.