Écriture romanesque et inscription spatiale : The Prairie et les cartes du major Long

The Prairie se distingue de The Pioneers et de The Last of the Mohicans pour deux raisons principales : d’abord, l’action se deroule non pas sur le territoire que connaissent les lecteurs de Cooper, mais dans une sorte de hors-monde que le peuplement n’a pas encore atteint ; et d’autre part, tous les personnages sont expulses de cet espace a la fin de l’intrigue. Dans la mesure ou la fiction est placee hors de l’espace partage par Cooper et ses lecteurs, l’enjeu ne peut etre ici d’inscrire et d’historiciser le territoire americain pour lui conferer une epaisseur historique et une legitimite litteraire. Comment faut-il alors comprendre le choix de projeter ainsi la fiction en terrain vague ? Pour repondre a cette question, cet article s'interesse a une carte de la region situee a l'ouest du Mississippi, publiee en 1822 par le major Stephen Long. Cette carte constitue en quelque sorte la scene vide sur laquelle Cooper dresse le decor de sa fiction, et a partir de laquelle il met en place l’espace romanesque. Il s’agit donc d’un document qui offre de precieuses cles de lectures pour comprendre les raisons pour lesquelles Cooper a choisi de placer l’action de The Prairie a cet endroit particulier du continent americain.