Du Tertre – vie, œuvre et mission

Jacques Du Tertre naît à Calais en 1610. Fils de médecin, il reçoit une bonne éducation et à l’âge de 23 ans, poussé par l’aventure, il joint la marine des PaysBas. Avec les Néerlandais, il participe entre autres à une grande expédition au Groenland. Puis, fatigué de la vie en mer, il prend service à terre, toujours dans l’armée néerlandaise, et se distingue notamment au siège de Maastricht en 16321. Deux ans plus tard, Jacques Du Tertre change de carrière et joint l’ordre des Frères Prêcheurs de la congrégation de Saint-Louis. Il entre dans les ordres sous l’égide du père Jean-Baptiste Carré, prend un autre prénom et intègre le Noviciat général à Paris. En 1640, Jean-Baptiste Du Tertre se trouve de nouveau sur un vaisseau, cette fois envoyé en mission aux Antilles. André Chevillard, un autre Frère Prêcheur qui partira dans les Îles quelques années plus tard, décrit ainsi la compagnie avec laquelle voyage notre missionnaire : « le R. P. de la Marre tres-celebre Docteur de Sorbone, & un des plus fameux Predicateurs de France [...] Pere Iean de S. Paul Bordelois [...] Pere Michel & quelques Freres Convers : entre lesquels estoient le bon & zelé F. Nicolas de Sainctar [...] F. Iacques le Gendre, & F. Estienne de l’Assomption2 ». À en croire la notice que les dominicains lui consacrent après sa mort, Du Tertre aurait été un homme « pieux et considéré, prudent, sachant traiter les affaires » ; qualités essentielles pour la mission, qui implique des négociations constantes avec les autorités religieuses et séculaires en France, ainsi qu’avec les autorités locales3. Or, l’argument principal de Carré au moment de choisir Du Tertre était sans doute son expérience marine. Sa vie militaire rattrape ainsi sa vie religieuse, peut-être contre son propre gré, car l’image qu’il donne de la mer est loin d’être positive. « Ie ne me flate point, ie sçay un peu ce que c’est que de la mer : mais il est constant, qu’humainement parlant, nous ne devions pas demeurer un moment sur l’eau », constate-t-il après avoir décrit tous les maux de mer possibles (1654, tome I : 90). Et pourtant, tout au long de la première période de l’établissement et de la colonisation des Îles, c’est toujours Du Tertre qui est envoyé pour transmettre des