Papillons et feuilles mortes : une approche biosémiotique de la mimesis chez Nabokov

Certains elements de cet article ont egalement ete developpes dans « Chance, Nature’s Practical Jokes, and the “Non‑utilitarian Delights” of Butterfly Mimicry », chapitre de Fine Lines : Nabokov’s Art and Science, dirige par Stephen Blackwell et Kurt Johnson aux Yale University Press (2014).Texte traduit de l’americain par Pierre–Louis PatoineVladimir Nabokov n’a pas publie que des romans1. On compte aussi a son actif plusieurs articles a propos des papillons, publies par des journaux scientifiques. Au cours des annees 1940, Nabokov est conservateur pour la section sur les papillons du Musee de zoologie comparee de l’universite Harvard, et il developpe une theorie – que peu prennent au serieux a l’epoque – a propos d’un groupe de papillons connu sous le nom d’Argus (Blues). Il croyait en effet que ceux‑ci avaient migre d’Europe aux Ameriques via le detroit de Bering, en vagues successives, sur une periode d’une dizaine de millions d’annees. Cette theorie se revelera etonnamment juste, comme le demontrent en 2011 Roger Vila et son equipe, grâce au sequencage genetique. C’est cependant sans acces a l’information genetique que Nabokov formule son hypothese. Il observe simplement le resultat de l’action des genes et les variations structurelles differenciant un specimen d’un autre. Ces observations lui donnent une comprehension intuitive de ce qui se passe au niveau des nucleotides (elements de base de l’ADN), comme s’il avait pu visualiser l’image animee du developpement de l’or