Mapping Social Networks in La Princesse de Clèves: The ‘Commerce’ of Lafayette’s Court

Abstract:With the goal of analysing social commerce in Lafayette’s 1678 novel, La Princesse de Clèves, from an approach that diverges from the usual emphasis on character psychology, this article turns to the tools of the digital humanities to reflect on what is gained by considering the text via a form of ‘distant reading’. Through a variety of character-interaction measurements and network maps depicting the geography of social exchanges within the novel, the article offers new ways of apprehending character relationships in Lafayette’s text. Our computational analysis considers the interplay between major and minor characters, between the fictional love plot and the historical setting, and between male and female protagonists in La Princesse de Clèves. We also isolate the varying modes of commerce that occur, such as spoken versus unspoken, physical versus verbal, and narrated versus quoted. Ultimately, we put forward this approach as a means of reflecting on what Ryan Cordell has termed ‘humanistic data’, a resolutely subjective collection and application of data with the goal of interpreting humanistic material. We believe this approach offers a new line of questioning, and a different perspective on the text.Résumé:Ayant comme objectif l’analyse du commerce social dans le roman de Lafayette, La Princesse de Clèves (1678), nous adoptons une approche qui se démarque des lectures focalisées sur la psychologie des personnages en faveur des méthodes des humanités numériques afin d’établir ce qu’une ‘lecture à bonne distance’ peut élucider. L’étude propose une variété de quantifications des interactions entre les personnages du roman et une analyse de leurs réseaux sociaux pour mieux comprendre leurs relations, ainsi que les dynamiques entre les personnages majeurs et secondaires, ceux de l’intrigue fictionnelle en contraste à ceux du contexte historique, et les différences entre personnages masculins et féminins, entre autres. Nous parvenons aussi à isoler la variété des modes de commerce, tels que les échanges parlés et les échanges silencieux, les échanges physiques et les échanges verbaux, et les échanges narrés contre ceux qui sont cités dans le texte. L’objectif ultime de cette approche consiste à proposer une réflexion sur ce que le critique littéraire Ryan Cordell nomme ‘les données humanistes’, une collection et application de données résolument et ouvertement subjectives mobilisées pour l’interprétation de textes littéraires. Nous proposons que cette approche offre un mode de questionnement nouveau, entrainant la possibilité d’une perspective renouvelée d’un texte classique.