Victorian Arts and the Challenge of Modernity: Analogy, the Grid, and Chemical Transformations

Cet article a pour point de depart les artistes de l’avant-garde du xxe siecle qui, tout en etant conscients de leur modernite, adopterent un point de vue intellectuel qui leur donna une vision si large qu’ils purent embrasser a la fois l’art moderne et l’art du neolithique. Parmi eux, T. S. Eliot, James Joyce, Virginia Woolf et Roger Fry reagirent chacun a leur maniere aux dessins des artistes magdaleniens ou a l’art d’Homere tout en ayant recours a la science moderne — la chimie, en particulier — pour expliquer des phenomenes litteraires. Leur point de vue est analyse au prisme du pouvoir transformateur des arts dans la culture et la societe victoriennes et edouardiennes. L’article se penche tout d’abord sur l’horizon epistemique ou science, art et litterature se liguent pour modeler l’esprit moderne. A partir de la, l’article suit une progression a rebours afin de suggerer les raisons qui ont pu presider a une telle proximite hermeneutique. La strategie qui permet a ces artistes et critiques d’avancer et de reculer dans le temps se fonde sur une insistance sur l’analogie, ce qui leur permet d’examiner cote a cote le tres moderne et le tres ancien. Outre l’analogie, la technologie optique leur permet d’evaluer l’art d’un point de vue visuel et ainsi de mettre en valeur la forme: en somme, les outils adoptes ont leur equivalent symbolique et pratique dans le domaine de la chimie. Tels sont les pouvoirs transformateurs qui promeuvent une dynamique intermediale entre les arts; ces pouvoirs remontent a l’epoque victorienne ou ils apparaissent sous la forme d’une ‘grille’. Cette ‘grille’ est le contenant dans lequel sont classees et organisees les realisations de la culture, de l’industrie et des arts victoriens. C’est la grille qui donne sa structure au Crystal Palace qui abrite l’Exposition Universelle de 1851 ; la grille est egalement la structure qui regle la chimie moderne, grâce au tableau des elements chimiques elabore par le chimiste russe Dmitri Mendeleiev et publie pour la premiere fois en 1869. D’apres ces grilles, il apparait que l’origine de l’ampleur epistemique invoquee par les artistes de l’avant-garde — sa capacite de connexion, l’accent conceptuel qu’elle met sur l’analogie dans un eventail d’experiences diverses — remonte a l’epoque victorienne et edouardienne.