No Evidence of Deliberate Egg Soiling in the Pied Avocet Recurvirostra avosetta to Improve Camouflage

Abstract

Summary. Predation is one of the main causes of nest failure in birds. In order to overcome this, many species lay cryptic eggs, which enhances camouflage through either background matching or shape disruption, among other mechanisms. Despite this, ground-nesting birds still suffer high nest predation rates. One possibility to alleviate this could be to soil the eggs with particles of material surrounding nests, improving the camouflage. Indeed, it has been suggested that egg soiling is a mechanism of egg protection, but it remains to be demonstrated whether egg soiling is a strategy used by birds or is an unintentional by-product after incubating adults enter nests with dirty feet, legs and/or plumage. In this study, we analysed images from infra-red camera traps placed beside Pied Avocet Recurvirostra avosetta nests, in which we had previously cleaned dirty eggs and provided mud with which the adults might have soiled the eggs, and we found no evidence of deliberate egg soiling in this case. There was a slight improvement (not statistically significant) in the camouflage of soiled avocet eggs in comparison to clean eggs, but only in one of two studied nesting sites in which the eggs were more soiled. Although egg soiling may result in improved camouflage, future studies should address its potential costs to establish why it has not apparently evolved as a deliberate strategy to improve egg camouflage in nesting shorebirds.—Ramo, C., Castro, M., Pérez-Hurtado, A., Martín, N., Rendón, M.A., Amat, J.A. & Liñán-Cembrano, G. (2023). No evidence of deliberate egg soiling in the Pied Avocet Recurvirostra avosetta to improve camouflage. Ardeola, 70: 169-184. Resumen. La predación es una de las causas principales del fracaso de nidos de aves. Para superar esto, muchas especies ponen huevos crípticos, lo que mejora el camuflaje mediante similitud con el fondo o alteración en la percepción de las formas, entre otros mecanismos. A pesar de esto, particularmente las aves que nidifican en el suelo sufren altas tasas de predación de nidos. Una posibilidad para aliviar esto consistiría en ensuciar los huevos con partículas del material que rodea los nidos, lo que mejoraría el camuflaje. De hecho, se ha sugerido que el ensuciamiento es un mecanismo de protección de los huevos, pero queda pendiente de demostración si el mismo es una estrategia usada por las aves o es un resultado colateral no intencionado como consecuencia de que las aves entren a incubar con las patas o el plumaje sucios. En este estudio analizamos imágenes de cámaras-trampa infrarrojas colocadas junto a nidos de avoceta común Recurvirostra avosetta, en las que previamente habíamos limpiado los huevos que estaban sucios y suministrado barro con el que los adultos podrían ensuciar los huevos. No encontramos evidencia de que el ensuciamiento de huevos sea una estrategia deliberada usada por las avocetas. El camuflaje de los huevos mejoró ligeramente (aunque no fue estadísticamente significativo) cuando estaban sucios, pero solo en uno de los dos sitios estudiados, en el que los huevos estaban más sucios. Aunque el ensuciamiento mejore el camuflaje, los estudios futuros deberán considerar los costes potenciales para determinar por qué aparentemente no ha evolucionado como una estrategia deliberada para mejorar el camuflaje de huevos en aves limícolas.—Ramo, C., Castro, M., Pérez-Hurtado, A., Martín, N., Rendón, M.A., Amat, J.A. y Liñán-Cembrano, G. (2023). No hay evidencia de un ensuciamiento deliberado de los huevos en la avoceta común Recurvirostra avosetta para mejorar el camuflaje. Ardeola, 70: 169-184.