The Practice of Curanderismo: A Qualitative Study from the Perspectives of Curandera/os

Abstract

Curandera/os are practitioners who heal individuals through specialized knowledge of herbs, massage, bone setting, counseling, spirituality, and midwifery. This study focused on Curandera/os who have worked with Mexican and Mexican American communities in California. The aim of this study was to elucidate the philosophical framework and the practices of Curanderismo from the perspectives of Curandera/os themselves, in order to educate mainstream mental health professionals and aid them in becoming more culturally attuned to the underserved population of immigrant Latina/os from Mexico and Central America. A qualitative, phenomenological approach was used to analyze interviews with 8 Curandera/os. The results present a theoretical framework of health and illness in Curanderismo focused on themes of spirit, connection, balance, and mind-body; an additional theme illustrated perspectives on how clients improve, including faith in the practice, a strong relationship with the client, believing in the energy from the healer, uncovering remedies from early childhood, and connecting the client with the healing elements (e.g., medicinal plants). Eight major tenets are presented to explain the principles Curandera/os use to guide their practice. Finally, specific treatments were identified, including that of susto, a condition described as a damaged, frightened, spirit. A common sentiment among the Curandera/os was the experience of feeling marginalized and silenced by mainstream professionals. Thus, mental health providers are urged to understand the importance that traditional healers place on religion and spirituality and the significance of tending to the spirit for the many immigrant Latina/o clients. Curanderas/os son aquéllos que curan a las personas a través de su conocimiento especializado en hierbas, masajes, ajuste de huesos, consejería, espiritualidad, y partería. Este estudio se concentró en Curanderos/as que han trabajado con comunidades mexicanas y mexicano-estadounidenses en California. El objetivo de este estudio fue elucidar el marco filosófico y las prácticas del Curanderismo desde las perspectivas de las/os Curandera/os mismos, para educar a los profesionales de la corriente dominante de salud mental y asistirles en sintonizar con la cultura de la población subatendida de latinos inmigrantes de México y Centroamérica. Un enfoque cualitativo y fenomenológico fue utilizado para analizar entrevistas con ocho Curanderas/os. Los resultados presentan un marco teórico de salud y enfermedad propio del Curanderismo, concentrado en temas de espíritu, conexión, balance, y la relación cuerpo-mente. Un tema adicional ilustró perspectivas relativas a cómo se mejoran los clientes, incluyendo la fé en la práctica, una relación sólida con el cliente, la creencia en la energía proveniente del Curandero/a, el descubrimiento de remedios de la infancia temprana, y el conectar al cliente con elementos curativos (por ejemplo, las plantas medicinales). Ocho principios fundamentales son presentados para explicar los criterios que usan las/os Curanderas/os para guiar su práctica. Por último, tratamientos específicos fueron identificados, incluyendo el del Susto, una condición descrita como un espíritu dañado y atemorizado. Un sentimiento común entre las/os Curandera/os fue el de ser marginadas/os y silenciadas/os por profesionales de la corriente dominante de salud mental. Por lo tanto, se les urge a los proveedores de salud mental a que entiendan la importancia que las/los Curanderas/os tradicionales les atribuyen a la religión y la espiritualidad, y el significado que tiene para las/los inmigrantes latinas/os el velar por el espíritu.