The Trouble with Wang Xizhi: Illness and Healing in a Fourth-Century Chinese Correspondence

Abstract

Containing many reports of his own illnesses and attempts at treatment, along with inquiries after the health of correspondents and acquaintances, the letters of Wang Xizhi (303-361) constitute the earliest sizeable corpus of personal health reports in Chinese literature and are thus a valuable source for the study of Chinese epistolary communication and medical history. This article explores the rhetorical strategies of Wang’s medical narratives and the role that writing about illness and healing may have played in the correspondents’ relationships and broader networks. Examining the medical ideas and terminology evident in Wang Xizhi’s letters, the article also seeks to illuminate a section of the multifaceted world of early medieval Chinese healing practices. By allowing us to get closer to the calligrapher’s body, Wang’s illness narratives further help us to heighten our awareness of the circumstances that shape the artistic process. Les lettres de Wang Xizhi (303-361) contiennent de nombreuses informations sur ses propres problemes medicaux et sur ses facons de se traiter, ainsi que des questions adressees aux destinataires quant a leur sante et celle de leurs connaissances communes. Elles constituent ainsi le plus ancien corpus de taille consequente au sein de la litterature chinoise traitant de l’histoire medicale d’individus ; elles ont donc une valeur importante comme source tant pour l’histoire epistolaire que medicale. Cet article explore les strategies rhetoriques dans les recits qu’offre Wang au sujet de la sante, ainsi que le role que ses ecrits sur les maladies et les guerisons ont pu jouer dans ses rapports sociaux avec ses correspondants et au-dela. En examinant les idees et la terminologie medicale exprimees dans les lettres de Wang Xizhi, cet article ambitionne aussi d’eclairer un pan du monde tres varie des pratiques de guerison chinoises medievales. Ses temoignages sur ses maladies, qui nous permettent d’approcher de pres le grand calligraphe dans sa corporalite, nous rendent plus attentif aux conditions les plus physiques de sa production artistique.