Alien Voices under the Bean Arbor: How an Eighteenth-Century French Jesuit Translated Doupeng xianhua 豆棚閒話 as the “Dialogue of a Modern Atheist Chinese Philosopher”*

Abstract

This article examines an eighteenth-century French Jesuit’s translation of the final chapter of the early Qing collection of vernacular stories Doupeng xianhua 豆棚閒話 (Idle Talks under the Bean Arbor), which became a “philosophical dialogue” of a “modern atheist Chinese philosopher.” The trajectory of the text is examined by analyzing the layers of meaning superposed upon it by a succession of agencies: the original author Aina Jushi 艾衲居士, a Jiangnan literatus who philosophized on the fall of the Ming dynasty; Father Francois-Xavier Dentrecolles, the Jesuit missionary who translated the text with extensive commentaries of his own to make a case against atheism; the Parisian editor Jean-Baptiste Du Halde who published the translation in the landmark of Jesuit sinology, Description de l’Empire de la Chine et de la Tartarie chinoise (1735); the engravers in Paris and the Hague who remolded its cosmological diagrams to conform to their own scientific and aesthetic standards; and finally, its European re-translators and readers, some of whom used it as a weapon against the Jesuits and the Catholic Church. The gains and losses of the Doupeng xianhua during this process are discussed, as well as the new light brought by the French translation on its circulation in Qing China. Finally, the challenge this atypical case poses to received narratives of the Sino-Western cultural exchange through the Jesuit mission is assessed. Cet article examine la traduction au XVIIIe siecle, par un jesuite francais, du dernier chapitre du recueil de contes vernaculaires Doupeng xianhua 豆棚閒話 (Propos oisifs sous la tonnelle des haricots), qui devient un « dialogue philosophique » d’un « philosophe chinois athee moderne ». La trajectoire de ce texte est retracee en analysant les strates successives de sens superposees sur ce texte grâce a des acteurs divers : l’auteur de l’original Aina Jushi 艾衲居士, un lettre du Jiangnan qui a philosophe sur la chute de la dynastie des Ming ; le missionnaire jesuite Francois-Xavier Dentrecolles qui a traduit le texte avec une profusion de commentaires de son propre cru contre l’atheisme ; l’editeur parisien Jean-Baptiste Du Halde qui a publie cette traduction dans la Description de l’Empire de la Chine et de la Tartarie chinoise (1735), un monument de la sinologie francaise ; les graveurs a Paris et a La Haye qui ont retravaille les diagrammes cosmologiques conformement a leurs propres normes scientifiques et esthetiques ; et enfin, les re-traducteurs et lecteurs europeens de ce texte, certains desquels l’ont utilise contre les jesuites et l’Eglise catholique. La conclusion evoque les gains et les pertes du Doupeng xianhua au cours de ce processus et l’eclairage que peut apporter cette traduction francaise sur la diffusion de l’original dans la Chine des Qing. Elle envisage enfin le defi pose par ce cas atypique aux recits conventionnels sur la mediation des jesuites dans les echanges culturels entre la Chine et l’Europe.