Non-breeding ecology of a Neotropical-Nearctic migrant, the Common Nighthawk ( Chordeiles minor ): habitat, activity patterns, molt, and migration

Abstract

Long-distance migratory aerial insectivores are among the most threatened groups of birds breeding in North America, yet little is published about the two-thirds of their annual cycle that unfolds in South America. To study non-breeding ecology and migration of the Common Nighthawk (Chordeiles minor), we observed, captured, and GPS-tagged individuals at Reserva Natural Rincón de Santa María, an Important Bird Area on the Paraná River in Corrientes, Argentina, from 2017 to 2022 (237 captures, 95 individuals, 556 GPS fixes from 8 females). Common Nighthawks arrived at the reserve (late November to mid-January) partway through flight feather molt; primaries 8, 9, and 10 molted consecutively until early February, followed by body feathers. Three tagged females spent December/January to March at the reserve, May to August in Florida (USA), and October/November to December/ January in the Cerrado (Brazil), and at least one traveled 1800 km while molting P8. Recapture rates across seasons were 44% for females and 25% for males. Small body size and breeding locations in Florida are consistent with the chapmani subspecies previously recorded from Argentina. Direct observations and GPS tracking (8 individuals) revealed that nighthawks roosted during the day in mature exotic pines; foraged over pines and native grasslands for 26–41 min within ~40 min after sunset, nearly always in silence; and rested for the remainder of the night in native grasslands, on roads, or on rocky platforms. Common Nighthawks should be included among the growing number of migratory species that exhibit long-distance movements between stationary sites during their long nonbreeding period. Our results also suggest site fidelity to non-breeding areas, a continuous molt-migration strategy, and some nuanced migratory connectivity. Programs aiming to conserve long-distance migratory aerial insectivores should support long-term monitoring led from the Global South, especially in the Cerrado and southern South America. Please see Appendix 1 for a Spanish translation of this article. RESUMEN. Los insectívoros aéreos migratorios de larga distancia se encuentran entre los grupos de aves más amenazados que se reproducen en Norteamérica, sin embargo, poco se ha publicado sobre los dos tercios de su ciclo anual que se desarrolla en Sudamérica. Para estudiar la ecología no reproductiva y la migración del Añapero Boreal (Chordeiles minor), observamos, capturamos y marcamos con GPS individuos en la Reserva Natural Rincón de Santa María, un Área Importante para la Conservación de las Aves sobre el río Paraná en Corrientes, Argentina, desde 2017 hasta 2022 (237 capturas, 95 individuos, 556 GPS fijos de 8 hembras). Los Chordeiles minor llegaron a la reserva (finales de noviembre a mediados de enero) a mitad de la muda de las plumas de vuelo; las primarias 8, 9 y 10 mudaron consecutivamente hasta principios de febrero, seguidas de las plumas del cuerpo. Tres hembras marcadas pasaron de diciembre/enero a marzo en la reserva, de mayo a agosto en Florida (EE.UU.), y de octubre/noviembre a diciembre/enero en el Cerrado (Brasil), y al menos una viajó 1800 km mientras mudaba P8. Las tasas de recaptura entre estaciones fueron del 44% para las hembras y del 25% para los machos. El pequeño tamaño corporal y las localidades de cría en Florida concuerdan con la subespecie chapmani registrada previamente en Argentina. Las observaciones directas y el seguimiento por GPS (8 individuos) revelaron que los C. minor se posaban durante el día en pinos exóticos maduros; buscaban alimento sobre pinos y pastizales nativos durante 26-41 min en un plazo de ~40 min tras la puesta de sol, casi siempre en silencio; y descansaban el resto de la noche en pastizales nativos, en carreteras o en plataformas rocosas. Chordeiles minor debería incluirse entre el creciente número de especies migratorias que muestran movimientos de larga distancia entre lugares estacionarios durante su largo periodo no reproductor. Nuestros resultados sugieren también una fidelidad a las zonas donde no se reproduce, una estrategia continua de muda-migración y cierta conectividad migratoria matizada. Los programas destinados a conservar los insectívoros aéreos migratorios de larga distancia deberían apoyar un seguimiento a largo plazo dirigido desde el Sur Global, especialmente en el Cerrado y el sur de Sudamérica.