Plunge diving by Brown Pelicans resembles a Split-S Turn

Abstract

In addition to feeding on fish at the water surface, the Brown Pelican (Pelecanus occidentalis) exhibits a range of diving attacks that include a unique form of high plunge diving. The high plunge dive begins with normal, upright flight and with prey detection the Brown Pelican will shift into a dive and often complete an aerial 180 degree counterclockwise rotation of the body prior to water entry. After inverted water entry, the bird follows a simple but shallow 180 degree half-loop underwater and returns to the surface upright near where it entered, but in a direction opposite that of the original flight path. This curious plunge diving behavior has hitherto remained inexplicable but has similarities to the Split-S air combat maneuver in human aviation. The Split-S also begins with normal, upright flight that enters a 180 degree inverted dive and ends with a 180 degree half-loop. When used offensively in air combat the Split-S is a hunting tactic wherein a pilot identifies a target directly below and rolls 180 degrees to an inverted attitude. Inverted diving is one of the quickest ways to stop forward air speed and convert it to a downward direction. It also allows visual contact with a moving target throughout the dive. A 180 degree half-loop at the end naturally restores the 180 degree inversion to an upright attitude, albeit opposite to the original flight path. RESUMEN. Adicionalmente a alimentarse de peces en la superficie del agua, Pelecanus occidentalis, muestra una variedad de ataques, entre los cuales incluye una forma única de zambullirse desde la altura. La zambullida se inicia con un vuelo vertical normal y con la detección de la presa el pelícano se mueve hacia la posición de ataque y con frecuencia completa una rotación aérea del cuerpo de 180 grados en contra de las manecillas del reloj antes de entrar al agua. Luego de entrar al agua en posición invertida, el ave realiza media vuelta sumergida simple pero superficial de 180 grados y retorna a la superficie en posición vertical cerca del sitio de entrada, pero en dirección opuesta a la ruta de vuelo original. Este curioso comportamiento de la zambullida ha sido hasta el momento inexplicable pero tiene similitudes con la maniobra de combate de S dividida en aviación humana. La maniobra de la S dividida también comienza con el vuelo en posición vertical y entra en una zambullida en posición invertida de 180 grados que termina con media vuelta de 180 grados. Cuando es usada ofensivamente, la maniobra de combate de S dividida, es una táctica de cacería donde el piloto identifica el blanco directamente debajo y rueda 180 grados hacia una posición invertida. La zambullida invertida es una de las formas más rápidas de parar la velocidad del viento hacia adelante para convertirla en la dirección hacia abajo. También permite contacto visual con un blanco en movimiento a lo largo de la zambullida. La media vuelta de 180 grados al final, naturalmente recupera la inversión de 180 grados hacia una posición vertical pero en la dirección opuesta a la trayectoria de vuelo original.