Community-managed conservation efforts at Tsingy Mahaloka/KOFAMA, northern Madagascar: Right place at the wrong time?

Abstract

This paper provides a retrospective account of efforts, from 2007 to 2013, to establish a community-managed protected area just south of Ankarana National Park that would encompass the limestone massif known locally as Tsingy Mahaloka and adjacent remnant forest patches. Community members of the rural commune of Antsiravibe came together in 2007 and, with support from the Peace Corps, formed KOFAMA ( Koperativa Fikambanana Ankarabe Mitsinjo Arivo ) to oversee management of the Tsingy Mahaloka site. When KOFAMA was initially established, Tsingy Mahaloka was envisioned as an ecotourist destination. Ecotourism is a pillar of the new IUCN “Lemurs of Madagascar” conservation action plan (2013–2016), and can allow rural communities to (i) secure revenue for habitat protection; (ii) create economic incentives and benefits for residents; and, (iii) facilitate locally-supported conservation efforts. Ecotourism to Tsingy Mahaloka was seen as a means for future sustainable development in the area. KOFAMA, as the local organization to be responsible for management of the protected area, was intended to operate by a “bottom-up” approach, where local stakeholders take active participation and leadership in decision-making affecting the protected area. But, obviously, an ecotourist site needs tourists; this has proven to be a problem for KOFAMA and the Tsingy Mahaloka site. The Tsingy Mahaloka site, on the face of it, would appear to offer much that would attract and educate ecotourists, including: striking topography (the massif’s sheer limestone cliffs rising 80–100 metres above a flat coastal plain), a diverse endemic avifauna, a resident crowned lemur population, and extensive caves containing human burials made over generations. However, the site’s relatively remote location and Madagascar’s recent political crisis have worked against Tsingy Mahaloka becoming established as a site that ecotourists regularly visit. Regardless, a core group of local residents remain committed to the project’s original goals. At this point in KOFAMA’s history, however, an initial assessment of the organization draws attention to the limits of a “build it and they will come” approach to ecotourism, sustainable development, and locally-managed conservation efforts. The struggles encountered by KOFAMA in its efforts to oversee the Tsingy Mahaloka site highlight the importance of detailed ethnographic and socioeconomic work prior to embarking on such locally-managed conservation efforts. RESUME Le present compte rendu porte sur une retrospective des efforts deployes de 2007 a 2013 pour etablir une aire protegee au sud du Parc National de l’Ankarana et qui concerne le massif calcaire du Tsingy Mahaloka ainsi que ce qu’il reste de foret sur sa peripherie. En 2007, les membres de la communaute de la commune rurale d’Antsiravibe se sont organises avec le soutien des volontaires du Corps de la Paix pour former le KOFAMA ( Koperativa Fikambanana Ankarabe Mitsinjo Arivo ) afin de superviser le site du Tsingy Mahaloka reconnu comme une aire a proteger par la communaute. Lorsque KOFAMA a ete initialement etabli, le Tsingy Mahaloka avait ete retenu comme une destination ecotouristique. L’ecotourisme est d’ailleurs un pilier du nouveau plan d’action de conservation des lemuriens de Madagascar de l’UICN pour la periode 201 3–201 6. L’ecotourisme est ainsi propose aux communautes rurales de la peripherie des aires protegees comme un moyen de securiser des revenus en echange de la protection de l’habitat, mais aussi un moyen de proposer des incitations economiques et des avantages pour les residents, et enfin une structure destinee a faciliter les efforts de conservation qui sont supportes localement. L’ecotourisme lie au Tsingy Mahaloka a ete considere comme une activite de developpement durable qui s’inscrit dans l’avenir de la region. KOFAMA, en tant qu’organisation locale responsable de la gestion de l’aire protegee est destine a fonctionner selon une approche de bas en haut dans laquelle les acteurs locaux s’engagent reellement et dirigent les prises de decisions affectant l’aire protegee. Mais, de toute evidence, le processus a besoin de touristes, ce qui a constitue un probleme pour KOFAMA et le Tsingy Mahaloka. A premiere vue, le Tsingy Mahaloka semble offrir de nombreuses caracteristiques propres a attirer et eduquer des ecotouristes, dont une topographie remarquable avec des falaises calcaires abruptes de 80–100 metres de haut dominant une plaine cotiere, une avifaune endemique variee, une population residente de Lemurs couronnes et des grottes abritant des sepultures humaines deposees par plusieurs generations. Mais, non seulement le Tsingy Mahaloka est-il relativement isole, mais la crise politique de 2009 a 2014 Madagascar a egalement joue contre le developpement de l’ecotourisme. Malgre cela, un groupe de gens motives poursuit les premiers objectifs du projet. A ce stade de l’histoire de KOFAMA, une evaluation initiale de l’organisation montre les limites d’une approche du type « proposons quelque chose, ils viendront voir » aussi bien pour l’ecotourisme, le developpement durable que les efforts deployes localement pour la protection de la nature. Les problemes rencontres par KOFAMA dans ses efforts pour proteger le Tsingy Mahaloka soulignent l’importance de mener un travail ethnographique et socio-economique detaille avant d’embarquer dans des efforts de protection de la nature geres localement.