The Chapuizet Affair

Abstract

This article examines a 1779 legal dispute involving Pierre Chapuizet, a wealthy and well-connected sugar planter of the north province of Saint-Domingue who was denied a commission as an officer in the colonial militia due to allegations of mixed-race origin. Although the Conseil Supérieur of Cap Français had recognized Chapuizet's status as “white and unblemished” (blanc et ingénu) in 1771, the colonial administration and much of the white elite argued that his descent from a Black great-great-grandmother made him ineligible for the honor of a militia commission. This article argues that the Chapuizet affair demonstrates a shift in the boundaries of whiteness in the French Antilles. Traditional “color prejudice,” in which skin color was one factor among many others, such as wealth and family connections, gave way to modern scientific racism defined by biological descent, according to which a single Black ancestor, however remote, sufficed for exclusion from the white elite. Cet article examine une dispute légale de l'année 1779 qui visait à Pierre Chapuizet, un colon riche et renommé de la province nord de Saint-Domingue, à qui on refusait une commission d'officier de milice à cause des allégations qu'il était d'origine sang mêlé. Bien que le Conseil supérieur du Cap Français l'eût reconnu comme « blanc et ingénu » dans un arrêt de 1771, l'administration coloniale et la plupart de l’élite blanche considéraient que son ascendance, notamment son arrière-grand-mère noire, l'excluait de l'honneur d'une commission militaire. A travers l'affaire Chapuizet on constate une modification des identités raciales et du statut de l'homme blanc dans les Antilles françaises. Le « préjugé de couleur » traditionnel, selon lequel la couleur de la peau n’était qu'un facteur parmi d'autres comme la richesse et les alliances familiales cède au racisme scientifique moderne, défini par la filiation biologique, selon lequel un seul aïeul noir, aussi lointain qu'il soit, suffit pour l'exclusion de l’élite blanche.