Policing Colonial Migrants

Abstract

In 1923 the Parisian Municipal Council created a special police unit to control North Africans in Paris, known as the Brigade Nord-Africaine (BNA). During its twenty-year tenure, the BNA controlled the North Africans they policed through intimation and violence, but also through personal knowledge of the community. The BNA's harsh tactics had to be balanced by its officers' admitted reliance on North Africans for information. This article explores both the uniquely discriminatory and colonial nature of the BNA and the nuanced, intimate relationships that developed between the officers and the North African community. A repatriation of colonial control, the BNA reified the difference of those it policed, uniquely targeting North Africans but also offering a space of possible agency for them in interwar Paris. The BNA gives us insight into policing in the 1930s, demonstrating the acceptability of targeted policing but also showing the limits of coercive power.En 1923, le Conseil municipal de Paris créa une brigade destinée à contrôler les Nord-Africains domiciliés à Paris : la Brigade nord-africaine (BNA). Pendant ses vingt années d'existence, la BNA employa non seulement l'intimidation et la violence, mais aussi des tactiques reposant sur une connaissance intime de la communauté, pour contrôler celle-ci. Le travail de la BNA exigeait un équilibre entre la répression et une entente avec la communauté nord-africaine qui fournissait des renseignements essentiels aux officiers. Cet article examine d'une part la nature discriminatoire et coloniale de la BNA et d'autre part, les rapports intimes et nuancés qui se tissèrent entre la brigade et les Nord-Africains. Rapatriant à Paris des formes de contrôle coloniales, la BNA contribua à réifier la différence des Nord-Africains qu'elle surveillait tout en leur offrant une certaine capacité d'action limitée. Etudier la BNA permet d'élucider les préjugés des policiers de l'époque, tout comme les limites de leur pouvoir coercitif.