The Question of Assimilation in French Jewish Historiography

Abstract

This article examines one of the defining features of French Jewish historiography: the debate over assimilation. Beginning with Jewish nationalist historians in the late nineteenth century, French Jews were accused of having gladly renounced their Jewish identity to partake of the benefits of emancipation. Twentieth-century historians writing in the wake of Hannah Arendt offered a similar condemnation of the “politics of assimilation.” At the end of the twentieth century, however, historians began to question this consensus, suggesting that French Jews sought out distinct ways of maintaining their religious and cultural identity. Ultimately, this article argues that the debate reflects a conflict over ideological frameworks used to interpret Jewish modernity.Cet article examine le débat sur l'assimilation qui traverse l'historiographie du judaïsme français. Selon les historiens nationalistes juifs de la fin du dix-neuvième siècle, les juifs français auraient renoncé volontairement à leur identité juive afin de jouir des bienfaits de leur émancipation. Les historiens du vingtième siècle écrivant dans la lignée d'Hannah Arendt ont été également prompts à critiquer cette « politique de l'assimilation ». Pourtant, à la fin du vingtième siècle, certains historiens ont commencé à mettre en doute ce consensus, soulignant les divers moyens par lesquels les juifs auraient essayé de conserver leur identité religieuse et culturelle tout en devenant des citoyens français. En fin de compte, cet article suggère que c'est le cadre idéologique qui produit les différences d'opinion dans ce débat sur la modernité juive.