Nicolas Malebranche and the Physiocrats' Corporeal Critique of Commerce in 1760s France

Abstract

In the eighteenth century the burgeoning field of political economy incorporated an array of economic, social, moral, and historical themes. This article argues that the Physiocrats' application of Nicolas Malebranche's work reveals a critical corporeal component of political economy. The Physiocrats and Malebranche both feared the corrosive effects on the human body of unmitigated commerce and overconsumption. François Quesnay and his Physiocratic acolytes reproduced and expanded on Malebranche's argument that the cognitive faculty of the imagination could stymie epistemological processes and thus the ability to perceive what the Physiocrats understood to be the natural foundations of political economy. The expanse of Atlantic trade, the subsequent “consumer revolution,” and the growth of new social practices transformed French life and brought individual bodies into novel forms of contact. In reaction, the Physiocrats and political economists prioritized relationships between physical bodies and consumer goods. Au XVIIIe siècle, le domaine naissant de l’économie politique a incorporé un éventail de thèmes économiques, sociaux, moraux et historiques. Cet article fera valoir que l'application par les physiocrates de l’œuvre de Nicolas Malebranche révèle une dimension corporelle de l’économie politique qui s'avère essentielle. Les physiocrates et Malebranche craignaient les effets corrosifs sur le corps humain du commerce et de la surconsommation. Quesnay et ses acolytes physiocratiques ont reproduit et élargi l'argument de Malebranche selon lequel la faculté cognitive de l'imagination pouvait entraver les processus épistémologiques et donc la capacité de percevoir ce que les physiocrates considéraient comme les fondements naturels de l’économie politique. L’étendue du commerce atlantique, la « révolution des consommateurs » qui s'en est suivie et la croissance de nouvelles pratiques sociales ont transformé la vie des Français et facilité de nouvelles formes de contact corporel. En réponse, les physiocrates et les économistes politiques ont donné la priorité aux relations entre les corps physiques et les biens de consommation.