Socioecological Assessment of Mammal Assemblages in Small Oil-Palm Plantations in a Highly Deforested Region in Mexico

Abstract

Background and Research Aims: A great challenge in tropical-forest regions, is to build socioecosystems that ensure both biodiversity conservation and people’s wellbeing. Oil-palm plantations are profitable, but they can have negative impacts on biodiversity. Most information on the impacts of this crop comes from large plantations. However, in some regions, small plantations predominate and lessons derived from the large-estate context may not be applicable. Here, we carried out a socioecological assessment of mammals in small oil-palm plantations in a highly deforested region in Mexico, with the aim of guiding conservation efforts. Methods: We sampled mammals > 0.5 kg in 11 small plantations (<60 ha) with camera traps for 1 year. We assessed the effects of two landscape variables (forest cover, distance to forest) and two plantation variables (area, age). We also interviewed farmers to learn about the presence of mammals in their plantations, and their perceived benefits and/or costs associated to those mammals. Results: We photo-captured 20 species and farmers reported 4 more during interviews. Mammal diversity was negatively related to the plantation’s distance from forest; assemblage composition was associated to all variables except plantation area. The benefits that farmers associated with mammals were mostly utilitarian (e.g., bush meat). Costs perceived as serious were related to the loss of domestic animals and other crops. Conclusion: In a highly deforested region in Mexico, oil-palm plantations can be temporal habitat for some mammal species. By combining ecological and social dimensions we can improve our understanding of the factors that facilitate or hinder the conservation of mammals in agricultural landscapes. Implications for Conservation: We identified two key actions necessary for the long-term conservation of mammals in the study region: (i) protecting secondary forest fragments; (ii) regulating hunting. Involving farmers in the co-design of participatory conservation plans is necessary to ensure long-term success. Resumen Antecedentes y objetivos de la investigación: Un gran desafío en las regiones de bosques tropicales es crear socioecosistemas que aseguren tanto la conservación de la biodiversidad como el bienestar de las personas. Las plantaciones de palma aceitera son rentables, pero pueden tener impactos negativos en la biodiversidad. La mayor parte de la información sobre los impactos de este cultivo proviene de las grandes plantaciones. Sin embargo, los aprendizajes derivados del contexto de las grandes plantaciones podrían no ser aplicables a las regiones donde predominan las plantaciones pequeñas. En este trabajo realizamos una evaluación socioecológica de mamíferos en pequeñas plantaciones de palma aceitera en una región altamente deforestada de México, con el objetivo de orientar los esfuerzos de conservación. Métodos: Muestreamos mamíferos > 0.5 kg en 11 pequeñas plantaciones de palma aceitera (< 60 ha) con cámaras trampa durante 1 año. Evaluamos los efectos de dos variables de paisaje (cobertura forestal, distancia al bosque) y dos variables de la plantación (área, edad). También entrevistamos a los agricultores para conocer la presencia de mamíferos en sus plantaciones y sus percepciones sobre los beneficios y/o costos asociados a esos mamíferos. Resultados: Foto-capturamos 20 especies y los agricultores reportaron 4 más en las entrevistas. La diversidad de mamíferos se relacionó negativamente con la distancia de la plantación al bosque; la composición de los ensambles se asoció con todas las variables, excepto el área de la plantación. Los beneficios que los agricultores asociaron con los mamíferos fueron mayormente utilitarios (e.g., carne de monte). Los costos percibidos como serios, estuvieron relacionados a la pérdida de animales domésticos y otros cultivos. Conclusión: En una región altamente deforestada de México, las plantaciones de palma aceitera pueden ser hábitat temporal para algunas especies de mamíferos. Al combinar las dimensiones ecológica y social, podemos mejorar nuestra comprensión de los factores que facilitan o dificultan la conservación de los mamíferos en los paisajes agrícolas. Implicaciones para la conservación: Identificamos dos acciones claves necesarias para la conservación a largo plazo de los mamíferos en la región de estudio: (i) proteger los fragmentos de bosque secundario; (ii) regular la cacería. Es necesario involucrar a los agricultores en el diseño conjunto de planes de conservación participativos para garantizar el éxito a largo plazo.