A quick estimation of the economics of exploration projects - rules of thumb for mine capacity revisited - the input for estimating capital and operating costs.

Abstract

espanolA pesar del esfuerzo que significa el maximo aprovechamiento en la economia del reciclaje, las materias primas siempre van a ser necesarias. Por otra parte, su descubrimiento requiere de una etapa de exploracion que esta inherentemente asociada con los riesgos y los costes. Sin embargo, al minimizar los gastos de exploracion, podemos de esta manera aumentar la eficiencia de los recursos. Una forma segura de que esto se logre consiste en evaluar continuamente y durante la exploracion, las probabilidades de alcanzar nuestras metas economicas. Para este proposito, se necesitan calculos economicos de orden de magnitud, utilizando reglas generales o aproximadas (“rules of thumb”). Asi, para estimar los costos operativos y de inversion, se supone la capacidad de una supuesta explotacion, permitiendo siempre el uso de las economias de escala. Un ejemplo es que, con el aumento de la capacidad de produccion, los costes operativos por tonelada disminuyan, mientras que los costes de capital aumentan. Para un deposito mineral dado, en la estimacion de capacidades y, al mismo tiempo, de la vida util de una mina, se aplica ampliamente una regla llamada “Regla de Taylor”, formulada en 1977. En 2009, Long propuso una nueva relacion entre las reservas y las capacidades de extraccion minera, observando que, a lo largo del tiempo, pero especialmente en los dos ultimos siglos del milenio pasado, la industria minera internacional experimento una tendencia hacia el aumento de las capacidades de produccion. Long separo las minas con explotaciones a cielo abierto y subterraneas con “block caving” (ambas con las mayores capacidades de produccion), de las minas subterraneas convencionales que, en general, poseen menores capacidades. En este documento, empleando nuestras propias reglas empiricas, examinamos que influencia tienen estos dos enfoques en la evaluacion de la economia de una mina, tomando la tasa interna de retorno (TIR) como nuestro criterio de viabilidad economica. El resultado general es que, al pasar de las capacidades segun Taylor a las capacidades segun Long, los resultados de las evaluaciones economicas de las reglas generales varian significativamente. Cuando las recomendaciones de Long y Taylor se probaron con ejemplos reales de minas activas (desde 2012 o mas adelante), o bien en proyectos que se encontraban en la etapa de desarrollo o de viabilidad, encontramos un acuerdo relativamente bueno entre los datos del mundo real y las relaciones de Long. Por lo tanto, recomendamos que, en las evaluaciones economicas predictivas de proyectos en la etapa de exploracion, se use el metodo de Long en lugar de la regla de Taylor. El estudio muestra que debido al progreso tecnologico, la relacion entre capacidad y reservas debe reexaminarse periodicamente. EnglishDespite striving to make the most of the recycling economy, primary raw materials will always be needed. The discovery of these requires primary exploration, which is inherently associated with risks and costs. Nevertheless, by minimizing exploration expenditure, we can increase resource efficiency. One way of ensuring that this is accomplished is to continuously assess the odds of reaching our economic goals during exploration. For this purpose, order of magnitude economic calculations are needed, using rules of thumb. For estimating operating and investment costs, capacities for a putative mine are assumed, always allowing for economies of scale, i.e. the fact that with increasing capacity the operating costs decrease, while the capital costs increase. For estimating both the capacities and the life of a mine, for a given deposit, a rule called “Taylor’s Rule”, formulated in 1977, is widely applied. In 2009 Long derived a new relationship between reserves and mine capacities, observing that over time, but especially in the last two decades of the last millennium, the international mining industry experienced a trend of increasing mine capacities. He separated open pit and block caving mines with larger capacities from conventional underground mines, which in general have smaller capacities. In this paper, we use our own rules of thumb, to examine what influence these two approaches have on evaluating the economics of a mine, taking the internal rate of return (IRR) as our criterion of economic viability. The upshot in general is that when moving from capacities according to Taylor to capacities according to Long, the economic outcomes of the rules-of-thumb economic evaluations vary significantly. When Long’s and Taylor’s recommendations were tested with real world examples of active mines, either in production since 2012 or later, or projects at the construction or feasibility stage, we found relatively good agreement between real world data and Long’s relationships. Therefore, we recommend that in predictive economic evaluations of projects at the exploration stage Long’s method should be used instead of Taylor’s Rule. This study shows that due to technological progress the reserve-capacity relationship needs to be periodically re-examined.