Meretrices ergo Dive: Academic Encomia and the Metamorphosis of Early Modern Actresses

Abstract

This article examines the reception of professional actresses in Counter-Reformation Italy and explores the causes and phases of their transformation from meretrices to dive. The first part analyses a range of primary sources that report the arguments advanced by their detractors, in particular members of the clergy, for the social exclusion of actresses. It then considers their training as a reason for their inclusion within academies and for their recasting as dive. The second part of the article looks at a selection of published and unpublished encomia composed by different academicians for the actress and singer Virginia Ramponi (1583–c. 1631), and aims to reassess the relationship between actresses and academies in early modern Italy. SOMMARIO L’articolo esamina la ricezione delle attrici dell’arte nel periodo della Controriforma e considera cause e fasi della loro trasformazione da meretrices a dive. Lo studio prende in esame, in primo luogo, un corpus di fonti primarie che documentano le argomentazioni di detrattori, molti dei quali ecclesiastici, volte a denigrare il ruolo delle attrici nella società. Considera, quindi, la formazione delle attrici quale fattore determinante della loro inclusione accademica e della loro trasformazione in dive. Mediante lo studio di una selezione di encomi editi e inediti composti da alcuni accademici per l’attrice e cantante Virginia Ramponi (1583– c. 1631), l’articolo intende infine proporre una rivalutazione dei rapporti tra attrici e accademie nell’Italia del Cinque e Seicento.