Tree Swallows (Tachycineta bicolor) do not avoid nest cavities containing the odors of house mice (Mus musculus)

Abstract

ABSTRACT Nest predation is a driving force in nest site selection and reproductive success across open-cup and cavity-nesting birds. However, we are just beginning to understand how perceived predation risk might affect nest site selection, particularly in cavity-nesting species. Because passerines have been shown to have a keener sense of smell than has traditionally been attributed to them, we tested whether Tree Swallows (Tachycineta bicolor) avoid nest cavities containing the odors of a potential nest predator, the house mouse (Mus musculus). Although Tree Swallows have historically suffered nest predation from deer mice (Peromyscus sp.), we hypothesized that these birds would equate these rodent odors. In the 2021 breeding season, we presented Tree Swallows with a choice of 2 nest boxes, 1 containing clean (unused) mouse cage bedding and the other containing bedding soiled with house mouse urine and feces. We concealed the bedding in both treatments under cardboard disks to eliminate visual cues and force Tree Swallows to rely on their olfactory abilities. We hypothesized that Tree Swallows would prefer to use odor-free boxes. Because Tree Swallows are constrained in their nest site choice, we did not assume that they would entirely avoid boxes with urine. Our analysis of the first box chosen from 46 box pairs in which Tree Swallows occupied both boxes found that nest boxes containing mouse odors were chosen first at the same frequency as boxes containing clean odor-free mouse bedding. However, we did find that the swallows showed a preference for wooden boxes. RESUMEN (Spanish) La depredación de nidos es una fuerza evolutiva en la selección de sitios de anidación y de éxito reproductivo en aves de anidación en copa abierta y en cavidades. Sin embargo, apenas estamos empezando a comprender como los riesgos percibidos de depredación afectan a la selección del sitio de anidación, particularmente en especies que anidan en cavidades. Como las aves paserinas han mostrado tener un sentido del olfato más agudo de lo que se les atribuía tradicionalmente, analizamos si las golondrinas Tachycineta bicolor evitaban las cavidades que contienen olores de uno de sus depredadores potenciales, el ratón doméstico (Mus musculus). A pesar de que las golondrinas Tachycineta bicolor han sido depredadas históricamente por ratones Peromyscus sp., planteamos la hipótesis que las golondrinas Tachycineta bicolor reaccionarían de manera similar a los olores de este otro roedor. En la temporada reproductiva del 2021, le ofrecimos a las golondrinas Tachycineta bicolor la opción de elegir entre 2 cajas-nido, la primera con lecho de jaula de ratón limpio (sin usar) y otra cuyo lecho de jaula había sido ensuciado por heces y orina de ratón casero. Ocultamos ambos tratamientos de lechos de jaula bajo discos de cartón para eliminar pistas visuales y obligar a las aves a usar sus habilidades olfatorias. Nuestra hipótesis nula fue que las golondrinas iban a preferir las cajas que estuvieran libres de olor a ratón. Debido a de que las golondrinas tenían una elección limitada de sitios de anidación, no asumimos que evitarían totalmente las cajas con orina. Nuestra análisis de las primeras cajas elegidas de 46 pares de cajas en el que las golondrinas ocuparon ambas cajas mostró que las cajas de anidación que contenían olores a ratón eran elegidas de primero con la misma frecuencia que las cajas que contenían lecho de jaula de ratón sin olor. Sin embargo, encontramos que las golondrinas muestran una preferencia por las cajas de madera. Palabras clave: anidamiento en cavidades, cajas-nido, depredación de nidos, evasión de depredadores, experimento, olfatorio.