New Seal (Carnivora, Phocidae) Record from the Late Miocene–Pliocene of Guafo Island, Southern Chile

Abstract

Abstract. Several remains of fossil phocids (i.e., true seals) have been consistently reported from the Late Miocene and Pliocene strata from the southwestern coast of South America. These fossils, along with those from fossil otariids (fur seals and sea lions), indicate that a widespread turnover from a phocid- to an otariid-dominated fauna in the Southern Hemisphere transpired during the Late Pliocene or Early Pleistocene. The Neogene fossil record of phocids is primarily dominated by occurrences from southern Peru and northern Chile, with a few isolated findings from central Chile. Until now, no records of fossil seals have been documented from southern Chile, constraining our understanding of the latitudinal variability of the pinniped assemblages and the mechanisms by which their faunal turnover occurred. Here we report the fossil remains of a fossil seal (Monachinae indet.) from the Late Miocene–Pliocene sediments of Guafo Island in the south of Chile. These remains constitute the southernmost occurrence of a fossil seal from the South Pacific Ocean, expanding their geographic range in the southeastern coast of South America more than 1000 km. This finding reveals that phocids inhabited temperate and subantarctic regions in Chilean Patagonia during the late Neogene, suggesting a broader environmental tolerance than previously recognized. Resumen. Diversos restos de fócidos fósiles (focas) han sido consistentemente reportados en niveles del Mioceno Tardío y Plioceno de América del Sur. Estos fósiles, junto a aquellos de otáridos fósiles (lobos marinos), indican que durante el Plioceno Tardío o Pleistoceno Temprano se produjo un recambio generalizado desde una fauna dominada por fócidos a una dominada por otáridos en el Hemisferio Sur. El registro fósil de fócidos del Neógeno está dominado principalmente por ocurrencias en el sur de Perú y el norte de Chile, con algunos hallazgos aislados en el centro de Chile. Hasta ahora, no se han reportado focas fósiles en el sur de Chile, limitando nuestra comprensión de la variabilidad latitudinal de los ensambles de pinnípedos, así como de los mecanismos por los cuales ocurrió su recambio faunístico. Aquí describimos los restos fósiles de una foca fósil (Monachinae indet.) de los sedimentos del Mioceno Tardío-Plioceno de la Isla Guafo en el sur de Chile. Estos restos constituyen la ocurrencia más austral de una foca fósil en el Océano Pacífico Sur, ampliando su rango de distribución geográfica en la costa sureste de América del Sur en más de 1000 km. Este hallazgo revela que los fócidos habitaron regiones templadas y subantárticas a lo largo de la Patagonia Chilena durante el Neógeno tardío, lo que sugiere una tolerancia ambiental más amplia que la reconocida anteriormente para este grupo.