The Emperor's Old Clothes: Chinese Objects and the Renaissance of French Imperialism

Abstract

Abstract:En 1860, une collection d'objets issus des jardins impériaux de Chine (Yuánmingyuán) est arrivée à Paris. La saisie de ces artefacts, pillés à titre punitif à la fin de l'expédition franco-britannique en Chine, lors de la seconde guerre de l'opium, représentait une véritable conquête symbolique de la Chine et marqua un renouveau impérial français dans le Pacifique. Ces objets ont d'abord été exposés au public avant d'être intégrés aux insignes du Second Empire. À travers l'institution du pillage, la démocratisation de la consommation et le legs royal, les relations franco-chinoises basculaient ainsi d'un système fondé sur le partenariat vers un modèle explicitement impérial, un modèle qui situait désormais la France comme l'héritière d'un empire universalisant s'étendant de Rome à l'Extrême-Orient.Abstract:In 1860, a collection of objects from the Chinese imperial gardens (Yuánmíngyuán) arrived in Paris. The artifacts had been pillaged as a punitive measure at the end of the Franco-British expedition to China during the Second Opium War. They were put on public display before being integrated into the regalia of the Second Empire. The ritual of pillage, popular consumption, and royal reimagining transformed the French relationship with China from partnership into an explicitly imperial paradigm. The seizure and display of objects from the Yuánmíngyuán attested to the symbolic conquest of China, and signaled a French imperial reawakening in the Pacific. It set the tone for an aggressive French occupation of other Asian territories, and asserted that the French were descendants of a universalizing empire ranging from Rome to the Far East.