The Afterlives of Dolls: On the Productive Death of Terminal Commodities

Abstract

Can dolls die? This paper examines memorial services for dolls (ningyō kuyō) in Japan as conduits to disposal. Dolls, once bought, are widely understood to be terminal commodities: they can only be passed down to a narrow group of relatives and often end up stuck in time and place. The ritual reanimates the “stuck” dolls by providing a symbolic death, after which disposal becomes possible. The ritual also enables—on a small scale—processes of repurposing and recycling of dolls or the material of which they were made. Based on six months of ethnographic fieldwork, I argue that the terminality of dolls is undone by the rite and that they can become available for other, strictly circumscribed material processes. In transubstantiation, the disposed doll is recognized as a museum-worthy object and is saved from disposal; in transposition, the dolls enjoy a second lease on life in dioramas of everyday scenes; and in transmutation, the material of the doll itself is reused to give newly made, playful dolls the luster and respectability of tradition.人形は、はたして死ねるのだろうか？本論文では、人形を処分する道筋として日本で行われる人形供養を取り上げる。一度購入された人形は最終消費財である、と一般には理解されている。こうした人形はその後、限られた親類縁者に譲られるよりほかに行き場はなく、やがて時間と空間の狭間に閉じ込められてしまう。しかし人形供養で象徴的な死を与えられると、「閉じ込められた」人形は解放され、その後処分することも可能になる。また人形供養を経ることにより、小さな規模で人形またはその素材を転用し、リサイクルもできるようになる。6か月間の民俗学的フィールドワークに基づいて執筆されたこのエッセイでは、人形の持つ最終消費財的な性格は人形供養により解消され、その結果、限定的ではあるがその材料の加工も可能になることを示す。供養を経た人形は実体変化（transubstantiation）により、博物館で展示されるにふさわしい作品と認められ、廃棄を免れる。転位（transposition）により、象徴的な死を迎えた人形は、日々の生活を模したジオラマの中で第二の生を送る。あるいは変質（transmutation）を通じて、人形に使われていた材料が再利用され、その結果新たに作られた遊び心のある人形に、伝統の輝きと威厳が与えられるのである。