Pobrecitos: Determinations of deservingness in the Costa Rican asylum process

Abstract

This article examines how Costa Rica's asylum process enacts bureaucratic bordering, shaping refugee deservingness through intertwined logics of security and humanitarianism. Based on fieldwork from 2016 to 2022, the analysis focuses on two areas: daily interactions between asylum officials and applicants, and the bureaucratic practices in humanitarian aid distribution. The first case analyzes a form of micro-level bureaucratic bordering in the ways officials draw on racialized understandings of cultural, social, and economic differences to categorize asylum seekers as deserving or undeserving. The second explores how a restructured aid system, with NGOs as filters, erects bureaucratic barriers that complicate access to services for asylum seekers. Both cases demonstrate how deservingness is determined through the interplay of institutions, actors, and procedures, reflecting broader trends of the intersection of security and humanitarianism in migration management, ultimately marginalizing those least equipped to navigate the bureaucratic complexities of the asylum system.

Este artículo examina cómo el proceso de refugio en Costa Rica representa un proceso del fronterizaje burocrático, determinando el merecimiento de las personas solicitantes de refugio a través de lógicas entrelazadas de seguridad y humanitarismo. Basado en trabajo de campo realizado entre 2016 y 2022, el análisis se centra en dos instancias: las interacciones diarias entre los funcionarios de la Unidad de Refugio y los solicitantes, y las prácticas burocráticas en la distribución de ayuda humanitaria. El primer caso analiza una forma de fronterizaje burocrático a nivel micro en la manera en que los funcionarios se basan en entendimientos racializados de las diferencias culturales, sociales y económicas para categorizar a los solicitantes de refugio como merecedores o no. El segundo explora cómo un sistema de ayuda reestructurado, con las ONG como filtros, erige barreras burocráticas que complican el acceso a los servicios para los solicitantes de refugio. Ambos casos demuestran que el merecimiento se determina a través de la interacción de instituciones, actores y procedimientos. Esto reflejando tendencias más amplias de la intersección entre seguridad y humanitarismo en la gestión migratoria, que en última instancia marginaliza a aquellos menos capacitados para navegar las complejidades burocráticas del sistema.