Notes Readability and Discretionary Accruals

Abstract

Narrative disclosures should help external users to better understand managerial discretionary accruals. However, both narrative disclosures and accruals earnings are subject to managerial discretion. This study investigates the relationship expected between earnings management, as gauged by discretionary accruals (DA), and readability, as measured by the Fog Index (Li, 2008). Prior studies investigate the relationship in terms of the readability of the management discussion and analysis (MD&A) which is not directly related to the disclosure of accruals estimation and is also not an audited section of the company’s annual report. This study makes a unique contribution to the extant literature by providing empirical evidence on the association between DA and the readability of the notes to the financial statements (hereafter, Notes). Based on 1,021 observations for UK data drawn from FTSE All Share non-financial firms over the period 2005 to 2011, an ordinary least squares (OLS) regression finds a positive relation between DA and the readability of the Notes. A positive association shows that managers of firms who manage DA tend to produce more readable Notes. This result is likely due to the absence of an incentive to manage DA along with managers’ awareness of the associated risk of producing less-readable Notes, which might result in deeper analysis by auditors and, consequently, a greater chance of them detecting DA. Thus, market participants should not always rely on the greater readability of the Notes as an indicator of higher-quality financial statement numbers, as the results suggest that greater readability is associated with higher DA. La información narrativa debería ayudar a los usuarios externos a comprender mejor los ajustes por periodificación discrecionales de la dirección. Sin embargo, tanto la información narrativa como los beneficios devengados están sujetos a la discrecionalidad de la dirección. Este estudio investiga la relación esperada entre la gestión de los beneficios, medida por los devengos discrecionales (DA), y la legibilidad, medida por el índice Fog (Li, 2008). Los estudios anteriores investigan la relación en términos de legibilidad de la discusión y análisis de la dirección (MD&A), que no está directamente relacionada con la divulgación de la estimación de los devengos y tampoco es una sección auditada del informe anual de la empresa. Este estudio aporta una contribución única a la literatura existente al proporcionar evidencia empírica sobre la asociación entre los DA y la legibilidad de las notas a los estados financieros. Basándose en 1.021 observaciones de datos del Reino Unido extraídos de empresas no financieras del FTSE All Share durante el período 2005 a 2011, una regresión por mínimos cuadrados ordinarios (MCO) encuentra una relación positiva entre los DA y la legibilidad de las Notas. Una asociación positiva muestra que los directivos de las empresas que gestionan los DA tienden a producir Notas más legibles. Es probable que este resultado se deba a la ausencia de incentivos para gestionar los DA y a que los directivos son conscientes del riesgo que conlleva producir notas menos legibles, lo que podría dar lugar a un análisis más profundo por parte de los auditores y, en consecuencia, a una mayor probabilidad de que detecten los DA. Así pues, los participantes en el mercado no deberían confiar siempre en la mayor legibilidad de las notas como indicador de una mayor calidad de los estados financieros, ya que los resultados sugieren que una mayor legibilidad está asociada a un mayor DA.