Portrait de l’affamé en travailleur. Documenter l’impact social de la famine de 1866 au Bengale colonial

Abstract

En 1866 une grave famine dévaste le Bengale « proprement dit » (Bengal proper), qui fait partie des territoires administrés par le lieutenant-gouverneur britannique du Bengale. Elle touche en particulier la région de Hooghly, où elle jette sur les routes des milliers d’hommes, de femmes et d’enfants qui espèrent trouver à Calcutta emploi ou secours. En août 1866 la capitale coloniale compte ainsi 18 000 réfugiés, dont 6 000 tisserands venus de Jehanabad (Hooghly). C’est dans ce contexte de crise migratoire urbaine que deux Bengalis éminents enregistrent le témoignage de deux de ces tisserands. Ce document permet de mieux cerner l’histoire sociale et politique de la famine de 1866 au Bengale. Il est d’abord révélateur de l’action du fonds de secours de Calcutta (Calcutta Famine Relief Fund) et en particulier de la stratégie municipale de refoulement des affamés dans leurs localités d’origine. Il est ensuite un outil de communication politique entre les élites bengalies et l’État colonial britannique, interpellant ce dernier sur la gravité de la famine dans leurs domaines fonciers ruraux. Il témoigne, enfin, du processus graduel par lequel des individus singuliers et leurs familles font l’expérience de la famine et s’efforcent de survivre et de conserver leur travail.