Transforming the Art of Fiction: Walter Besant, Professional Service and the Society of Authors

Abstract

Fondee en 1884 par le romancier et historien Walter Besant (1836-1901), la Societe des auteurs devint l’association professionnelle organisee par et pour les auteurs qui rencontra le plus de succes et dura le plus longtemps en Grande Bretagne. La Societe des auteurs fut creee parce que l’on estimait que l’action collective etait necessaire pour defendre les interets economiques des auteurs et pour exprimer un grief ancien a l’egard d’editeurs peu scrupuleux et de lois inadaptees sur les droits d’auteurs ; c’est un exemple interessant des transformations plus larges que les arts ont subies dans la societe professionnelle moderne. Bien que l’influence de Besant sur le developpement de la Societe a ses debuts soit bien etablie, sa conception de cette identite professionnelle qui determina son activite pendant les deux premieres decennies demeure insuffisamment etudiee. Cet article aborde deux aspects distincts mais lies du travail de Besant pour la Societe des auteurs pendant cette periode. Tout d’abord, il examine les differents modeles d’association professionnelle envisages par Besant et d’autres membres influents de la Societe et qui vont du pragmatique a l’utopique, ainsi que leurs fonctions. Comment les membres de la Societe concevaient-ils son role de fournisseur d’un service professionnel en relation au champ plus large du marche litteraire ? Ensuite, cet article explore la relation entre le service professionnel fourni par la Societe et le genre emergent du manuel (ou guide) litteraire — « comment devenir » un auteur professionnel —, relation qui, lors de la fondation officielle de la Societe en 1884, declencha un debat memorable sur ‘l’art de la fiction’ entre Besant et le romancier contemporain, Henry James. Dans quelle mesure ce celebre debat de la fin de l’ere victorienne sur la dimension esthetique et morale du roman a-t-il ete modele par la creation d’identites professionnelles au sein d’une association destinee aux auteurs.