Low Kirtland's Warbler fledgling survival in Wisconsin plantations relative to Michigan plantations

Abstract

ABSTRACT The Kirtland's Warbler (Setophaga kirtlandii) is a formerly endangered habitat specialist that breeds mainly in young jack pine (Pinus banksiana) forests in northern Lower Michigan, USA. The species is conservation-reliant and depends on habitat management. Management actions have primarily focused on creating jack pine plantations, but the species also breeds in red pine (Pinus resinosa) plantations in central Wisconsin, USA. However, the plantations were not intended as breeding habitat and have suboptimal pine densities. While nesting success is similar between low-density red pine plantations and optimal jack pine habitat, it is not clear if low-density red pine plantations support high fledging survival. If high-quality nesting and post-fledging habitat are not synonymous, fledgling survival and breeding population recruitment may be low. We characterized survival, habitat use, and movement patterns of dependent Kirtland's Warbler fledglings in Wisconsin red pine plantations and compared fledgling survival between Wisconsin and Michigan. Mayfield cumulative survival estimates at 30 days post-fledging were 0.20 for Wisconsin fledglings and 0.43–0.78 for Michigan fledglings. Logistic exposure cumulative survival estimates for Wisconsin fledglings were 0.23–0.34 at 30 days post-fledging. Fledglings in Wisconsin used areas where vegetation cover and density of red and jack pine were high relative to available areas but not at greater proportions than what was available. Our findings demonstrate that red pine plantations with low pine densities were not equally suitable as nesting and post-fledging habitat, as fledgling survival rates were low. We hypothesize that reduced habitat structure, and not particular pine species, likely contributed to reduced fledgling survival in Wisconsin. Thus, we recommend including red pine as a component in managed Kirtland's Warbler habitat only if tree densities approach optimal levels. How to Cite Olah, A., C. A. Ribic, K. Grveles, S. Warner, D. Lopez, and A. M. Pidgeon (2023). Low Kirtland's Warbler fledgling survival in Wisconsin plantations relative to Michigan plantations. Ornithological Applications 125:duad007. LAY SUMMARY Kirtland's Warblers historically nested in young jack pine forests in Michigan, USA. Habitat loss and brood parasitism led to species decline and designation as Federally Endangered. Following management, numbers increased, and they were Federally delisted in 2019 by US Fish and Wildlife Service. They expanded into Wisconsin (∼450 km west of Michigan) where they nest in young red pine plantations. Even at low red pine densities, nest success is like that in jack pine, but the influence on fledgling survival is unclear. We observed fledglings after they left the nest to study their survival and habitat use. We found that fledglings in Wisconsin red pine had lower survival than in Michigan jack pine, and used areas of high pine and vegetation density. Management actions should focus on creating habitat with high pine and herbaceous vegetation density to increase fledgling survival. RESUMEN Setophaga kirtlandii es una especie especialista de hábitat que se encontraba en peligro de extinción, y que se reproduce principalmente en bosques jóvenes del pino Pinus banksiana en el norte del Bajo Míchigan, EEUU. La especie es dependiente de la conservación y está supeditada a la gestión del hábitat. Las acciones de gestión se han centrado principalmente en la creación de plantaciones de P. banksiana, pero la especie también se reproduce en plantaciones de P. resinosa en el centro de Wisconsin, EEUU. Sin embargo, las plantaciones no fueron concebidas como hábitat de reproducción y tienen densidades de pino sub-óptimas. Si bien el éxito de anidación es similar entre las plantaciones de P. resinosa de baja densidad y el hábitat óptimo de P. banksiana, no está claro si las plantaciones de P. resinosa de baja densidad soportan una alta supervivencia de volantones. Si la anidación de alta calidad y el hábitat posterior al emplumamiento no son sinónimos, la supervivencia de los volantones y el reclutamiento de la población reproductora pueden ser bajos. Caracterizamos la supervivencia, el uso del hábitat y los patrones de movimiento de los volantones dependientes de S. kirtlandii en las plantaciones de P. resinosa de Wisconsin y comparamos la supervivencia de los volantones entre Wisconsin y Míchigan. Las estimaciones de supervivencia acumulada de Mayfield a los 30 días posteriores al emplumamiento fueron de 0,20 para los volantones de Wisconsin y de 0,43 a 0,78 para los volantones de Michigan. Las estimaciones de supervivencia acumulada por exposición logística para los volantones de Wisconsin fueron de 0,23 a 0,34 a los 30 días posteriores al emplumamiento. Los volantones en Wisconsin usaron áreas donde la cobertura vegetal y la densidad de P. resinosa y P. banksiana eran altas en relación con las áreas disponibles, pero que no estaban en proporciones mayores a las disponibles. Nuestros hallazgos demuestran que las plantaciones de P. resinosa con bajas densidades no fueron igualmente adecuadas como hábitat de anidación y post-emplumamiento, ya que las tasas de supervivencia de los volantones fueron bajas. Nuestra hipótesis es que la estructura reducida del hábitat, y no las especies de pino en particular, probablemente contribuyó a la reducción de la supervivencia de los volantones en Wisconsin. Por lo tanto, recomendamos incluir a P. resinosa como un componente en el hábitat manejado de S. kirtlandii solo si las densidades de árboles se acercan a los niveles óptimos.