The Perversion of Land Reform by Landed Elites: Power, Inequality and Development in Colombia

Abstract

Over two centuries, Colombia transferred vast quantities of land, equivalent to the entire UK landmass, mainly to landless peasants. And yet Colombia retains one of the highest concentrations of land ownership in the world. Why? We show that land reform’s effects are highly bimodal. Most of Colombia’s 1100+ municipalities lack a landed elite. Here, rural properties grew larger, land inequality fell, and development improved. But where land is concentrated in the hands of a rural elite, distributed land was diverted to bigger farms, resulting in fewer small and more large farms, greater land dispersion, and lower levels of development. We show that these effects – positive and negative – flow through political participation, competition, and policy-making. Landed elites use patron-client ties to distort local and national politics to their benefit. Land reform’s secondary effects, on the distribution of power, are more important than its primary effects on the distribution of land. *** Desde la independencia, Colombia ha transferido una vasta cantidad de tierra, equivalente al area del Reino Unido, principalmente a campesinos desterrados. Sin embargo, Colombia mantiene hoy en dia uno de los mas altos niveles de concentracion de la tenencia de la tierra en el mundo. ?Por que? En este articulo mostramos que los efectos de la reforma agraria son bimodales. La mayoria de los mas de 1100 municipios no cuentan con una elite terrateniente. En estos municipios, la propiedad rural crecio y la desigualdad de la tierra se redujo. Pero, donde la tierra esta concentrada en manos de una elite rural, la distribucion de la tierra se oriento hacia los beneficios de los grandes terratenientes, con mayor dispersion en la tierra y menor nivel de desarrollo. Mostramos que estos efectos –positivos y negativos- se vinculan a la participacion politica, la competencia y la implementacion de politicas. La elite terrateniente utiliza los vinculos patron-cliente para distorsionar los beneficios de la politica local y nacional. Los efectos secundarios de la reforma agraria en la distribucion del poder, son mas importantes que los efectos primarios en la distribucion de la tierra.