Son Preference in a Sharecropping Society: Gender Composition of Children and Reproduction in a Pre-Transitional Italian Community

Abstract

Sex preference, and its association with fertility, has been frequently, if not exclusively, studied for transitional and post-transitional populations. Many studies have concerned Asian countries, where patriarchal families and gender discrimination were common cultural traits favouring preference for sons. Conversely, little attention has been paid to pretransitional populations, where it was believed that couples’ sex preferences were met because of their larger average completed family size. However, the pretransitional Italian sharecropping society shares the same cultural features as some contemporary Asian societies, such as patriarchal families, strong gender inequality, and a rigid gender division of work within the household that led to sons being valued over daughters. This article investigates the relationship between sex composition of surviving children and fertility in a sharecropping population of mid-nineteenth-century Tuscany. The analysis is based on the longitudinal reproductive life-histories of the women living in Casalguidi between 1819 and 1859. Les préférences quant au sexe des enfants et leur lien avec la fécondité ont souvent, voire exclusivement, été étudiées dans des populations transitionnelles ou post-transitionnelles. L’essentiel des études sur le sujet concernent des pays asiatiques, où le patriarcat et la discrimination liée au sexe étaient deux caractéristiques culturelles favorisant une préférence pour les fils. À l’inverse, l’attention s’est très peu focalisée sur les populations prétransitionnelles, dont on considérait que les préférences quant au sexe des enfants étaient satisfaites parce que la taille moyenne des familles complètes y était importante. Mais la société prétransitionnelle des métayers italiens présente les mêmes caractéristiques culturelles que certaines sociétés asiatiques contemporaines : familles patriarcales, fortes inégalités entre les sexes et division stricte des tâches domestiques en fonction du sexe, conduisant à la survalorisation des fils. Cet article analyse la relation entre la répartition par sexe des enfants survivants et la fécondité dans une population de métayers toscans au milieu du xixe siècle, à partir d’une analyse longitudinale des biographies de fécondité des femmes ayant vécu à Casalguidi entre 1819 et 1859. Las preferencias en cuanto al sexo de los hijos y sus lazos con la fecundidad han sido frecuentemente, sino exclusivamente, estudiados en poblaciones transicionales o post-transicionales. La mayor parte de los estudios conciernen países asiáticos, dónde el patriarcado y la discriminación ligada al sexo eran dos características culturales que favorecían una preferencia por los varones. En cambio, sobre esta cuestión, las poblaciones pre-transicionales han sido descuidadas porque se pensaba que las preferencias en cuanto al sexo de los hijos estaban satisfechas dado el elevado tamaño de las familias. Ahora bien, la sociedad pre-transicional de los arrendatarios italianos presenta las mismas características culturales que ciertas sociedades asiáticas contemporáneas: familias patriarcales, fuertes desigualdades entre los sexos y división estricta de las tareas domésticas en función del sexo. Todo lo cual conduce a una sobre-valoración de los hijos. Este artículo analiza la relación entre la repartición por sexo de los hijos y la fecundidad, en una población de arrendatarios toscanos a mediados del siglo xix, a partir de un análisis de las historias genésicas de mujeres habiendo vivido en Casalguidi entre 1819 y 1859.